Na 25 jaar zonder NBA-finale weet Pacers-icoon Rik Smits: 'Zijn graag de underdog'

Na een rondje op zijn crossmotor door het heuvellandschap gaat Rik Smits er vanavond eens goed voor zitten. De voormalig Nederlandse topbasketballer is verheugd dat Indiana Pacers, waar hij eind vorige eeuw furore maakte, eindelijk weer in de NBA Finals staat. "25 jaar, het heeft even geduurd", zucht Smits (58) door de telefoon vanuit zijn zomerhuis in de staat New York. De 'Dunkin' Dutchman' was in 2000 de grote man onder de basket bij de Pacers, toen voor het eerst en - tot dit jaar - voor het laatst de afvaardiging van de Eastern Conference in de grote finale van de NBA. De Pacers, met de ingetogen Smits en boegbeeld Reggie Miller, verloren de Finals destijds van Los Angeles Lakers. Het sterrenensemble met Kobe Bryant en Shaquille O'Neil veroverde de zoveelste titel voor LA. Indiana wacht sinds de toetreding tot de NBA in 1976 nog altijd op een eerste kampioenschap. "Net als 25 jaar geleden zijn we zeker niet de favoriet", zegt de 2.24 meter lange geboren Eindhovenaar in aanloop naar de best-of-seven-serie tegen Oklahoma City Thunder. "Ze schatten de kansen hier in als 85-15. Maar, underdog zijn ligt ons goed. Het past wel bij Indiana." De staat Indiana ligt in het Midwesten en valt onder de denigrerende verzamelnaam Flyover country, het gebied waar Amerikanen uit de grote steden alleen iets van zien vanuit het vliegtuig van oost naar west en andersom. Smits daarentegen was maar wat blij toen hij in 1988 juist door het NBA-team uit Indiana werd gekozen. De rust van het wonen aan de rand van speelstad Indianapolis beviel hem uitstekend. Met grote steden als New York City of Los Angeles en bijhorende poespas, faam en drukte had en heeft hij weinig. In Indiana merkte hij hoe groots basketbal beleefd kan worden, de staat is er beroemd om. "In 49 states it's just basketball, but this is Indiana!", zei Pacers-coach Rick Carlisle toen de Pacers zich plaatsten voor de Finals. Het is een gevleugelde uitspraak bij de Pacers, vertelt Smits. "Zo wordt het echt beleefd, niemand geeft zo veel om basketbal als de mensen in Indiana. Vroeger was het ook echt zichtbaar. Toen ik er kwam, had echt elk huis of boerderij een basketbalring voor de deur. Alle kinderen begonnen ermee en elke school wilde de beste zijn." "Dat is allemaal minder nu. Het is ook een andere tijd. Maar zeker, de mensen leven echt mee met de Pacers. Daarom is het mooi dat er nu weer succes is." Het succes komt door een spelersgroep die op volle toeren over het veld gaat. De Pacers behoren, net als Finals-opponent Oklahoma City, tot de snelst spelende teams in de NBA. Een aanval is geregeld in een paar seconden voorbij. "Dat maakt het leuk om naar te kijken. Veel actie", zegt Smits, die nauwelijks een wedstrijd mist van zijn geliefde team, "daar komt niet zomaar iets tussen". Foto's in de kleedkamergang De toppers van nu, zoals Pacers-point guard en olympisch kampioen Tyrese Haliburton, waren nog maar net of niet eens geboren toen Smits hen voorging als NBA-finalist. "Oh, maar ze kennen mij nog wel, hoor. De foto's hangen overal in de gang, ze zien mijn hoofd zo vaak. Als ik een wedstrijd bezoek, loop ik soms even door die gang bij de kleedkamers, voor de wedstrijd. Dan begroeten ze mij wel, en vragen hoe het gaat. Ik wens ze succes. Veel meer is het niet, maar toch is het leuk. Het laat me weer denken aan toen ik speelde." Smits heeft het volste vertrouwen in de Pacers onder leiding van coach Rick Carlisle. De 65-jarige Carlisle werd al eens kampioen met Dallas Mavericks (2011) en was assistent-coach van de Pacers toen Smits er nog speelde. "Rick heeft het team verdedigend flinke stappen laten zetten. Dat is dit seizoen doorslaggevend geweest. Ik heb al lang geen contact met hem gehad, maar hij heeft laatst om mijn nummer gevraagd bij mijn dochter Jasmine, die werkt in de Pacers-organisatie." "Een berichtje heeft hij nog niet gestuurd, hij is druk. Ik reken er voorlopig niet op. Zijn zomer wordt niet rustig, de coach van de kampioen krijgt het druk." Of Smits bij de Finals op de tribune zit, zoals hij de laatste jaren regelmatig doet, weet hij nog niet. "Ik zal in ieder geval alles kijken, dat is zeker. Verder ben ik altijd wel bezig met mijn motoren en mountainbike. Rondjes maken of lekker klussen aan de machines. Geen stress, dat is het belangrijkste."

Reacties

Sportnieuws

City belde Koeman maanden geleden over Reijnders: 'Heb meer namen genoemd'

Nu.nl

Nieuwe beelden van Travis Decker (32) die verdacht wordt van moord op dochters (5, 8 en 9): ’Houd huizen en schuurtjes op slot’

ongeveer 1 uur geleden

Onmin in coalitie over verdeling PVV-posten, ’patstelling’ over asiel

De Telegraaf

Standard voert kapitaalverhoging van 28,7 miljoen euro door en rondt overname af: “Geen schulden meer aan vorige aandeelhouder”

ongeveer 2 uur geleden

Onwaarschijnlijk! De Cuyper zet Rode Duivels op voorsprong, net nadat Noord-Macedonië twee keer paal raakt

Het Laatste Nieuws

Au pairs die geen luier kunnen vervangen, zomaar weglopen en kinderen bij één armpje optillen: bureau Nina Care is zó slecht dat de IND ingrijpt

ongeveer 3 uur geleden

Ronald Koeman in aanloop naar eerste WK-kwalificatieduel Oranje: ‘We móeten goed beginnen’

AD (Algemeen Dagblad)

Reacties

Sportnieuws

City belde Koeman maanden geleden over Reijnders: 'Heb meer namen genoemd'

Live WK-kwalificatie | Bekijk de tussenstand bij onder meer Noorwegen-Italië

Jong Oranje beleeft met eenvoudige zege op Ivoorkust goede generale voor EK

Slagvaardig NEC strikt na Youssef El Kachati ook Tjaronn Chery

’Johan Bakayoko (PSV) in beeld bij Bournemouth’

'Dan had je Jorrel Hato beter thuis kunnen laten'

Nieuwe beelden van Travis Decker (32) die verdacht wordt van moord op dochters (5, 8 en 9): ’Houd huizen en schuurtjes op slot’

Onmin in coalitie over verdeling PVV-posten, ’patstelling’ over asiel

Brons discuswerpster Jorinde van Klinken in Diamond League van Rome

Experts zien hypotheekrente niet snel verder zakken: ’Dan moet er iets onverwachts gebeuren’

Slordig Jong Oranje maakt vooral aanvallend sterke indruk tijdens uitzwaaizege op Ivoorkust

Proud Boys klagen justitie aan voor vervolging Capitoolbestorming en eisen schadevergoeding van 100 miljoen dollar

Tottenham Hotspur ontslaat trainer Postecoglou, ondanks succes in Europa League

Koeman blikt vooruit op eerste WK-kwalificatiewedstrijd: ‘We moeten soms moeilijke keuzes maken’

Haaland krijgt bezoek van Italië, België tegen Noord-Macedonië

Jannik Sinner één set verwijderd van finale tegen Carlos Alcaraz, kan Novak Djokovic nog terugslaan?

Jong Oranje geeft Euroborg mooi uitzwaaiduel voor EK met simpele zege op Ivoorkust

Ronald Koeman leeft mee met Brian Brobbey na nieuws over afpersing: ‘Heavy, maar het verrast me niet’

NEC gaat Chery terughalen, Europa League-winnaar ontslaat trainer, Roma heeft opvolger voor Ranieri

Jong Oranje wint uitzwaaiduel voor EK van Ivoorkust, Valente laat Groningen juichen

Live WK-kwalificatie | Bekijk de tussenstand van onder meer Noorwegen-Italië

Koeman over afpersingszaak Brobbey: 'Heftig, maar het verrast me niet'

Transferupdates | Reijnders vliegt zondag naar Manchester voor keuring

City belde Koeman maanden geleden al over Reijnders: 'Heb meer namen genoemd'

“Club Brugge heeft akkoord over komst van 20-jarige Duitser Tresoldi” - Speelt Antwerp Chery kwijt?

“Ik wist het meteen”: wereldkampioen Thierry Neuville geeft op in rally van Sardinië

Standard voert kapitaalverhoging van 28,7 miljoen euro door en rondt overname af: “Geen schulden meer aan vorige aandeelhouder”

Onwaarschijnlijk! De Cuyper zet Rode Duivels op voorsprong, net nadat Noord-Macedonië twee keer paal raakt

Discuswerpster Van Klinken opnieuw op podium in Diamond League: derde in Rome

Koeman wist niet van problemen Brobbey: 'Zeer verrast, hoorde het pas gisteren'

Jong Oranje sluit voorbereiding op EK af met comfortabele 3-0 zege op Ivoorkust

Sparta Rotterdam verlengt contract trainer Maurice Steijn na ’vijfde plaats in tweede competitiehelft’

’Hardcourt-specialiste’ Aryna Sabalenka speelt eerste finale Roland Garros: ’Ben van het gravel gaan houden’

Koeman over heftig verhaal Brobbey: ‘Verrast me niet’

Cody Gakpo wil na Liverpool-succes doorpakken met Oranje: ’Alleen maar honger naar meer’

Ronald Koeman over nieuws afpersing Brian Brobbey: ’Heavy, maar het verrast mij helaas niet’

Opnieuw goede vrijdag Puck Pieterse: mountainbikester de snelste in shortrace Leogang

Au pairs die geen luier kunnen vervangen, zomaar weglopen en kinderen bij één armpje optillen: bureau Nina Care is zó slecht dat de IND ingrijpt

Ronald Koeman in aanloop naar eerste WK-kwalifica­tie­du­el Oranje: ‘We móeten goed beginnen’

Kogel is door de kerk: Sparta en Maurice Steijn gaan met elkaar door

Nederland overleeft slordige openingsfase en slaat via Rensch zelf toe in laatste test voor EK

LIVE Roland Garros | Jannik Sinner deelt eerste tik uit aan Novak Djokovic en leidt in halve finale

Live Oranje | Lees hier wat Koeman zei op de persconferentie in Finland

Transferupdates | Reijnders vliegt zondag naar Manchester voor medische keuring

Coach Steijn verlengt ondanks eerdere twijfels contract bij Sparta met één jaar

Live Roland Garros | Bekijk hier de tussenstand van halve finale Djokovic-Sinner

Coach Postecoglou moet ondanks Europa League-winst vertrekken bij Spurs

Nieuwe spits op komst bij Club Brugge? “Blauw-zwart heeft akkoord over komst van 20-jarige Duitser Tresoldi”

Rode Duivels met Vanaken, Raskin en Saelemaekers in de basis, grasmat lijdt onder zware regenval

Vollering neemt voorschot op eindzege in Catalonië na tweede plek in openingsetappe

Europa League-winnaar Tottenham Hotspur ontslaat trainer Postecoglou

Koeman kiest voor Flekken op doel en koestert kwaliteit in selectie: 'Veel spelers van hoog niveau'

Transferupdates | Britse media: manager Postecoglou ontslagen bij Tottenham

Manager Postecoglou moet ondanks Europa League-winst vertrekken bij Spurs

Titelverdediger Alcaraz naar finale Roland Garros na opgave Musetti

Ange Postecoglou ontslagen door Tottenham Hotspur ondanks beëindigen prijzendroogte

Titelverdediger Carlos Alcaraz weer in finale Roland Garros na opgeven Lorenzo Musetti: ’Nooit leuk om zo te winnen’

Wim Kieft: ’Oranje mist Spaanse en Franse topaanvallers, Memphis Depay heeft het niet kunnen waarmaken’

NBA-finals starten spectaculair met thrillerzege Indiana Pacers: ’Boeken het hele seizoen al vreemde overwinningen’

Minder kijkers NPO Start ’door nieuwe app’, juist nu streamingdiensten hard groeien

Ronald Koeman in aanloop naar eerste WK-kwalificatieduel Oranje: ‘We móeten goed beginnen’