L’exécution ratée de Christa Pike en 2026 : ce qui s’est passé au Tennessee et la suite

Le 30 septembre 2026, l’État américain du Tennessee a tenté d’exécuter Christa Pike, 50 ans, par injection létale à l’établissement pénitentiaire à sécurité maximale de Riverbend, à Nashville, mais a échoué. Elle a reçu deux doses de pentobarbital, un barbiturique, a continué à respirer pendant plus d’une heure et a été transportée à l’hôpital, où elle a passé plusieurs jours inconsciente sous respirateur. Le Death Penalty Information Center (DPIC) affirme qu’elle est la première personne, depuis le début de l’ère moderne de la peine capitale aux États-Unis, à survivre après l’injection effective des produits utilisés pour une exécution létale. Le gouverneur Bill Lee a suspendu toutes les exécutions jusqu’à la fin de 2026, le commissaire aux prisons de l’État a démissionné et Pike était de retour en prison le 10 octobre. La question juridique centrale est désormais de savoir si le Tennessee peut, ou entend, réessayer de l’exécuter.

Qui est Christa Pike et pour quel crime a-t-elle été condamnée ?

Pike avait 18 ans et étudiait au centre de formation Job Corps de Knoxville lorsque, le 12 janvier 1995, elle, son petit ami Tadaryl Shipp, âgé de 17 ans, et Shadolla Peterson ont emmené Colleen Slemmer, une camarade de classe de 19 ans, dans une zone boisée, où Slemmer a été torturée et tuée. En 1996, un jury a reconnu Pike coupable de meurtre au premier degré et de complot, et l’a condamnée à mort ; le DPIC la présente comme la plus jeune femme condamnée à mort au Tennessee à l’époque moderne. Shipp, mineur au moment des faits, a été condamné à la prison à vie (les sources divergent sur la possibilité d’une libération conditionnelle ; le DPIC indique qu’il y est admissible depuis novembre 2025), et Peterson, qui a témoigné contre les deux autres, a été condamnée à une peine de probation. La Cour suprême du Tennessee a confirmé le verdict en 1998, et la Cour suprême des États-Unis a refusé d’examiner son recours fédéral en habeas corpus en 2020. Ses avocats ont demandé la clémence en invoquant son âge, les abus sexuels subis pendant son enfance et sa maladie mentale ; la famille de Slemmer souhaitait que la sentence soit exécutée. Pike aurait été la première femme exécutée par le Tennessee en plus de 200 ans (les sources indiquent 1819 ou 1820 pour la dernière exécution).

Comment la tentative d’exécution s’est-elle déroulée le 30 septembre ?

La Cour suprême du Tennessee a fixé la date dans une ordonnance du 30 septembre 2025, et le gouverneur Lee a refusé sa demande de clémence le 28 septembre 2026. L’exécution devait avoir lieu à 10 heures, mais environ une heure auparavant, la Cour d’appel des États-Unis pour le sixième circuit a accordé un bref sursis afin d’examiner ses arguments au fond. L’État a fait appel et, dans la soirée, la Cour suprême des États-Unis a levé le sursis, malgré l’opposition de ses trois juges libéraux. Selon le récit minute par minute de l’Associated Press, le rideau s’est levé vers 19 h 27, alors qu’une perfusion était déjà en place dans son bras ; Pike a dit que son bras lui faisait mal et a demandé si c’était censé faire cet effet. Le rideau s’est refermé à 19 h 46, puis s’est rouvert environ trois minutes plus tard pour l’administration de la seconde dose prévue par le protocole, avant de se refermer définitivement à 20 h 06. Des témoins ont dit avoir entendu une respiration semblable à des ronflements pendant une quarantaine de minutes. Son avocat, Randy Spivey, a déclaré avoir exigé l’arrêt de l’exécution et des soins médicaux vers 20 h 22 ; les témoins ont été priés de partir à 20 h 53 et des ambulances sont arrivées vers 21 h 14. Le mandat d’exécution a expiré à minuit ce soir-là.

Que s’est-il passé lors de l’injection létale ?

En 2024, le Tennessee est passé à un protocole à un seul médicament : une dose de 5 grammes de pentobarbital, avec un deuxième jeu de seringues si le condamné n’est pas mort. Le protocole ne précise pas la marche à suivre si le deuxième jeu échoue lui aussi. Le Département de l’administration pénitentiaire (TDOC) a déclaré avoir suivi toutes les étapes du protocole approuvé par le bureau du procureur général et que le produit s’était toujours révélé efficace. Les avocats de Pike contestent cette version. Spivey, du Bureau du défenseur chargé des recours après condamnation du Tennessee, a déclaré que l’équipe avait passé environ une heure à poser les perfusions et utilisé au moins sept aiguilles dans le seul bras gauche de Pike. Dans un mémoire déposé devant la cour de chancellerie du comté de Davidson, il est indiqué que ses deux bras étaient gonflés, brûlés et couverts d’ampoules à son arrivée à l’hôpital ; ses avocats soutiennent que l’équipe n’a apparemment pas remarqué que les perfusions étaient mal placées ou que les veines avaient éclaté, et que le produit a donc été injecté dans les tissus plutôt que dans la circulation sanguine. L’État ne l’a pas confirmé. Avant la date prévue, ses avocats avaient signalé que ses veines étaient petites et qu’elle souffrait de thrombocytose, un trouble de la coagulation, et avaient demandé qu’elle soit exécutée par peloton d’exécution ou par pendaison ; ces demandes ont été rejetées. Des enregistrements des appels au 911 obtenus par l’AP révèlent d’autres retards : le premier appel signalant que Pike était vivante a d’abord été considéré comme une fausse alerte, et un répartiteur a été informé à 21 h 03 qu’aucune aide médicale n’était nécessaire. Les secouristes ont été autorisés à entrer à 21 h 11, environ une demi-heure après le premier appel.

Depuis la tentative : son état, les démissions et les enquêtes

Le 1er octobre, les avocats ont déclaré que Pike était dans un état critique ; le 2 octobre, ils ont indiqué qu’elle était inconsciente et intubée, tandis que les médecins s’efforçaient d’éliminer le produit de son organisme. Le 6 octobre, ils ont annoncé qu’elle était réveillée et parlait, qualifiant son rétablissement de sans précédent sur le plan médical. Le 8 octobre, le défenseur fédéral adjoint Stephen Ferrell a déclaré qu’elle marchait, même si elle n’avait pas entièrement récupéré ses facultés mentales, et ses avocats ne savaient pas si elle retrouverait pleinement l’usage de ses bras. Le 10 octobre, ses avocats ont annoncé qu’elle avait quitté l’hôpital et était retournée au Debra K. Johnson Rehabilitation Center, la prison pour femmes de Nashville où elle vit depuis trois décennies. Le gouverneur Lee a qualifié les événements de profondément troublants, ordonné une évaluation complète par un organisme extérieur et reporté la seule autre exécution prévue par l’État en 2026, celle de Gary Wayne Sutton, fixée au 3 décembre. Le 3 octobre, il a annoncé que le commissaire à l’administration pénitentiaire, Frank Strada, quitterait ses fonctions plus tard dans le mois. Strada a déclaré qu’il estimait toujours que le département avait respecté le protocole. Avant de rejoindre le TDOC en janvier 2023, il avait supervisé des exécutions en Arizona, notamment celle de Clarence Dixon en 2022, pour laquelle le personnel avait mis près de 30 minutes à trouver une veine. Le bureau du procureur général a chargé Ed Stanton, ancien procureur fédéral, de diriger l’évaluation ; il avait dirigé celle de 2022 après l’interruption de l’exécution d’Oscar Smith. Le 7 octobre, la chancelière I’Ashea Myles a ordonné aux autorités de préserver tous les éléments de preuve, notamment les produits, les aiguilles, les registres et les messages. Il s’agissait du deuxième échec du Tennessee en 2026 : le 21 mai, l’État avait annulé l’exécution de Tony Carruthers faute d’avoir pu poser une perfusion de secours. Le 7 octobre, le Texas a exécuté Jamaal Howard au pentobarbital, première exécution aux États-Unis depuis la tentative visant Pike.

Le Tennessee peut-il tenter de l’exécuter à nouveau ?

Probablement en droit, mais aucun précédent ne correspond exactement à son cas. Dans l’affaire Louisiana ex rel. Francis v. Resweber, la Cour suprême des États-Unis a estimé, par cinq voix contre quatre en 1947, que la Louisiane pouvait électrocuter à nouveau Willie Francis après un dysfonctionnement survenu en 1946, qualifié d’accident imprévisible ; il a été exécuté en mai 1947. En 2009, l’Ohio n’a pas réussi à trouver une veine utilisable pour Romell Broom. En 2016, la Cour suprême de l’Ohio a statué, par quatre voix contre trois, qu’une nouvelle tentative était autorisée puisqu’aucun produit létal n’était entré dans son organisme, et la Cour suprême des États-Unis a refusé d’intervenir. Broom est mort d’une possible infection au Covid-19 en 2020, avant qu’une nouvelle date d’exécution ne soit fixée. En 2018, l’Alabama a annulé l’exécution de Doyle Hamm et accepté, dans le cadre d’un accord, de ne pas demander de nouvelle date. En 2022, l’Alabama n’a pas réussi à exécuter Kenneth Smith par injection, avant de le mettre à mort au gaz azote le 25 janvier 2024. Les avocats de Pike soutiennent qu’une nouvelle tentative serait cruelle et inhabituelle et pourrait enfreindre l’interdiction de la double incrimination. Ils soulignent également que, dans l’affaire Broom, l’absence totale de produit était déterminante, tandis que Pike a reçu deux doses complètes. Robin Maher, directrice exécutive du DPIC, a déclaré que le cas de Pike ne ressemblait à aucun autre échec d’exécution à l’époque moderne.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Dates clés et questions en suspens. Toute nouvelle date d’exécution devra être fixée par la Cour suprême du Tennessee, et le moratoire décrété par le gouverneur Lee couvre le reste de l’année 2026. L’évaluation d’Ed Stanton n’a pas de date limite rendue publique. Ses conclusions et les éléments de preuve conservés orienteront la suite des procédures judiciaires. Les avocats de Pike ont demandé à Lee de commuer sa peine en réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle ; au 13 octobre, il ne s’était pas prononcé. Lee ne peut pas briguer un nouveau mandat : le Tennessee élira un nouveau gouverneur le 3 novembre 2026, qui prendra ses fonctions en janvier 2027. La sénatrice Marsha Blackburn, candidate républicaine, a appelé à étudier d’autres méthodes d’exécution. Un commissaire par intérim à l’administration pénitentiaire doit être nommé.