L’esecuzione fallita di Christa Pike nel 2026: cosa è andato storto in Tennessee e cosa accadrà ora

Il 30 settembre 2026 lo Stato statunitense del Tennessee ha tentato di giustiziare Christa Pike, 50 anni, con un’iniezione letale presso il Riverbend Maximum Security Institution di Nashville, ma senza riuscirci. Le sono state somministrate due dosi del barbiturico pentobarbital; ha continuato a respirare per oltre un’ora ed è stata portata in ospedale, dove è rimasta per diversi giorni incosciente e attaccata a un respiratore. Il Death Penalty Information Center (DPIC) afferma che è la prima persona nell’era moderna della pena di morte negli Stati Uniti a sopravvivere dopo che le sostanze letali per l’esecuzione le sono state effettivamente iniettate. Il governatore Bill Lee ha sospeso tutte le esecuzioni per il resto del 2026, il commissario alle carceri dello Stato si è dimesso e Pike era di nuovo in carcere entro il 10 ottobre. La questione giuridica centrale è ora se il Tennessee possa, o voglia, riprovarci.

Chi è Christa Pike e per quale reato è stata condannata?

Pike aveva 18 anni ed era una studentessa del centro di formazione Job Corps di Knoxville quando, il 12 gennaio 1995, insieme al fidanzato diciassettenne Tadaryl Shipp e a Shadolla Peterson portò la compagna di corso Colleen Slemmer, 19 anni, in una zona boschiva, dove Slemmer fu torturata e uccisa. Nel 1996 una giuria condannò Pike per omicidio di primo grado e cospirazione e la condannò a morte; il DPIC la definisce la donna più giovane condannata a morte nel Tennessee nell’era moderna. Shipp, minorenne all’epoca, fu condannato all’ergastolo (le fonti discordano sulla possibilità di ottenere la libertà condizionale; il DPIC indica che potrà farne richiesta a partire dal novembre 2025), mentre Peterson, che testimoniò contro entrambi, fu messa in libertà vigilata. La Corte suprema del Tennessee confermò il verdetto nel 1998 e nel 2020 la Corte suprema degli Stati Uniti respinse il suo ricorso federale in habeas corpus. I suoi avvocati chiesero la clemenza citando la sua giovane età, gli abusi sessuali subiti durante l’infanzia e la malattia mentale; la famiglia di Slemmer voleva che la condanna fosse eseguita. Pike sarebbe stata la prima donna giustiziata dal Tennessee in oltre 200 anni (le fonti indicano il 1819 o il 1820 come data dell’ultima esecuzione).

Come si è svolto il tentativo di esecuzione del 30 settembre?

La Corte suprema del Tennessee aveva fissato la data con un’ordinanza del 30 settembre 2025 e il 28 settembre 2026 il governatore Lee aveva negato la clemenza. L’esecuzione era prevista per le 10:00, ma circa un’ora prima la Corte d’appello degli Stati Uniti per il Sesto circuito concesse una breve sospensione per esaminare nel merito le sue obiezioni. Lo Stato presentò ricorso e quella sera la Corte suprema degli Stati Uniti revocò la sospensione, con il dissenso dei suoi tre giudici liberal. Secondo la ricostruzione minuto per minuto dell’Associated Press, il sipario si alzò intorno alle 19:27, con una flebo già inserita nel braccio di Pike; lei disse che le faceva male e chiese se fosse normale. Il sipario si chiuse alle 19:46, si riaprì circa tre minuti dopo per la seconda dose prevista dal protocollo e si chiuse definitivamente alle 20:06. I testimoni dissero che per circa 40 minuti si erano sentiti rumori simili a russare mentre respirava. Il suo avvocato Randy Spivey ha dichiarato di aver chiesto l’interruzione e assistenza medica intorno alle 20:22; ai testimoni fu detto di uscire alle 20:53 e le ambulanze arrivarono intorno alle 21:14. Il mandato di esecuzione è scaduto a mezzanotte di quella stessa notte.

Che cosa è andato storto nell’iniezione letale?

Nel 2024 il Tennessee è passato a un protocollo con un solo farmaco: una dose di 5 grammi di pentobarbital, con una seconda serie di siringhe se il condannato non è morto. Il protocollo non specifica cosa accade se anche la seconda serie non funziona. Il Dipartimento penitenziario (TDOC) ha dichiarato di aver seguito ogni passaggio del protocollo approvato dall’ufficio del procuratore generale e che il farmaco si è dimostrato sempre efficace. Gli avvocati di Pike sostengono il contrario. Spivey, dell’ufficio del Tennessee per la difesa post-condanna, ha detto che l’équipe ha impiegato circa un’ora per inserire le flebo e ha usato almeno sette aghi soltanto nel braccio sinistro. In un atto depositato presso la Chancery Court della contea di Davidson si afferma che al suo arrivo in ospedale entrambe le braccia erano gonfie, ustionate e coperte di vesciche; i legali sostengono che l’équipe apparentemente non si sia accorta che gli accessi venosi erano mal posizionati o che le vene si erano rotte, per cui il farmaco sarebbe finito nei tessuti invece che nel sangue. Lo Stato non ha confermato questa ricostruzione. Prima della data, gli avvocati avevano segnalato le vene di piccolo calibro e una patologia della coagulazione, la trombocitosi, chiedendo in alternativa la fucilazione o l’impiccagione; le richieste sono state respinte. Le registrazioni delle chiamate al 911 ottenute dall’AP mostrano ulteriori ritardi: la prima segnalazione che Pike era ancora viva fu inizialmente considerata falsa e alle 21:03 fu detto a un operatore che non serviva assistenza medica. I soccorritori furono autorizzati a entrare alle 21:11, circa mezz’ora dopo la prima chiamata.

Dopo il tentativo: le sue condizioni, le dimissioni e le indagini

Il 1° ottobre gli avvocati hanno dichiarato che Pike era in condizioni critiche; il 2 ottobre hanno detto che era incosciente e intubata, mentre i medici cercavano di eliminare il farmaco dall’organismo. Il 6 ottobre hanno riferito che era sveglia e parlava, definendo la sua ripresa un caso senza precedenti in medicina. L’8 ottobre l’assistente difensore federale Stephen Ferrell ha detto che riusciva a camminare, anche se non era ancora del tutto ripresa sul piano mentale, e i suoi avvocati non sapevano se avrebbe riacquistato pienamente l’uso delle braccia. Il 10 ottobre i suoi legali hanno dichiarato che era stata dimessa e riportata al Debra K. Johnson Rehabilitation Center, il carcere femminile di Nashville in cui vive da tre decenni. Il governatore Lee ha definito gli eventi profondamente inquietanti, ha ordinato una verifica approfondita da parte di soggetti esterni e ha rinviato l’unica altra esecuzione prevista nello Stato per il 2026, quella di Gary Wayne Sutton, fissata per il 3 dicembre. Il 3 ottobre ha annunciato che il commissario penitenziario Frank Strada si sarebbe dimesso più avanti nel mese. Strada ha detto di ritenere ancora che il dipartimento abbia seguito il protocollo. Prima di entrare al TDOC, nel gennaio 2023, aveva supervisionato esecuzioni in Arizona, tra cui quella di Clarence Dixon nel 2022, durante la quale il personale impiegò quasi 30 minuti per trovare una vena. L’ufficio del procuratore generale ha incaricato l’ex procuratore federale Ed Stanton di guidare la verifica; Stanton aveva diretto l’indagine del 2022 dopo la sospensione dell’esecuzione di Oscar Smith. Il 7 ottobre la cancelliera I’Ashea Myles ha ordinato alle autorità di conservare tutte le prove, compresi farmaci, aghi, registri e messaggi. È stato il secondo tentativo di esecuzione fallito in Tennessee nel 2026: il 21 maggio lo Stato aveva annullato l’esecuzione di Tony Carruthers perché non era stato possibile inserire una flebo di riserva. Il 7 ottobre il Texas ha giustiziato Jamaal Howard con il pentobarbital, nella prima esecuzione negli Stati Uniti dal tentativo con Pike.

Il Tennessee può tentare di giustiziarla di nuovo?

Probabilmente sì, sul piano giuridico, ma non esiste un caso del tutto analogo. Nella causa Louisiana ex rel. Francis v. Resweber, nel 1947 la Corte suprema degli Stati Uniti stabilì con una maggioranza di 5 a 4 che la Louisiana poteva sottoporre di nuovo alla sedia elettrica Willie Francis, dopo un malfunzionamento nel 1946 considerato un incidente imprevedibile; Francis fu giustiziato nel maggio 1947. Nel 2009 l’Ohio non riuscì a trovare una vena utilizzabile per Romell Broom. Nel 2016 la Corte suprema dell’Ohio stabilì, con una maggioranza di 4 a 3, che un secondo tentativo era consentito perché nel suo corpo non era entrato alcun farmaco letale; la Corte suprema degli Stati Uniti decise di non intervenire. Broom morì nel 2020, probabilmente di COVID-19, prima che fosse eseguito un nuovo mandato. Nel 2018 l’Alabama annullò l’esecuzione di Doyle Hamm e, nell’ambito di un accordo transattivo, accettò di non chiedere una nuova data. Nel 2022 l’Alabama non riuscì a giustiziare Kenneth Smith con un’iniezione; lo giustiziò poi con gas azoto il 25 gennaio 2024. Gli avvocati di Pike sostengono che un secondo tentativo sarebbe una pena crudele e insolita e potrebbe violare il divieto di essere giudicati due volte per lo stesso reato. Sottolineano inoltre che nel caso Broom fu decisivo il fatto che non gli fosse stato somministrato alcun farmaco, mentre Pike ha ricevuto due dosi complete. Robin Maher, direttrice esecutiva del DPIC, ha definito il caso Pike diverso da qualsiasi altro tentativo di esecuzione fallito nell’era moderna.

Che cosa succederà ora?

Date importanti e questioni aperte. Un’eventuale nuova data di esecuzione dovrebbe essere fissata dalla Corte suprema del Tennessee e la sospensione disposta dal governatore Lee vale per il resto del 2026. La verifica di Ed Stanton non ha una scadenza resa pubblica. I risultati e le prove conservate influenzeranno le successive iniziative legali. Gli avvocati di Pike hanno chiesto a Lee di commutare la condanna in ergastolo senza possibilità di libertà condizionale; al 13 ottobre non aveva ancora deciso. Lee non può ricandidarsi per limiti di mandato: il Tennessee eleggerà un nuovo governatore il 3 novembre 2026 e il vincitore entrerà in carica nel gennaio 2027. La senatrice Marsha Blackburn, candidata repubblicana, ha chiesto di valutare altri metodi di esecuzione. È attesa la nomina di un commissario penitenziario ad interim.