Virus du Nil occidental en Europe en 2026 : propagation record et première saison meurtrière aux Pays-Bas

Le virus West Nile, une infection transmise par les moustiques et véhiculée par les oiseaux, a connu en 2026 sa plus vaste saison en Europe depuis plusieurs années. Au 23 septembre, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) recensait 1 569 cas humains acquis localement, soit plus que sur l’ensemble de 2025 (1 112) ou de 2024 (1 436). L’Italie et la Grèce ont supporté l’essentiel de la charge. Le changement le plus marqué s’est produit plus au nord : les Pays-Bas ont enregistré 59 infections et 10 décès au 8 octobre, selon l’institut national de santé publique RIVM, après n’avoir signalé aucun cas humain acquis localement entre 2020 et 2026. La Belgique et l’Allemagne ont également confirmé une transmission locale.

Qu’est-ce que le virus West Nile et comment se transmet-il ?

Selon l’ECDC, le virus circule entre les oiseaux et les moustiques, principalement Culex pipiens et Culex modestus en Europe. Les humains et les chevaux sont infectés par des piqûres, mais sont des hôtes sans issue : ils ne retransmettent pas le virus aux moustiques. L’infection peut aussi être transmise par le sang transfusé ou par des organes transplantés provenant d’un donneur infecté. L’ECDC estime qu’environ 80 % des infections humaines ne provoquent aucun symptôme et qu’environ 20 % entraînent une fièvre due au virus West Nile, une maladie comparable à la grippe. Moins de 1 % des personnes infectées développent une forme neuro-invasive, comme une encéphalite ou une méningite. Jusqu’à 17 % de ces patients décèdent, les personnes âgées et immunodéprimées étant les plus exposées. Il n’existe pas de vaccin pour les humains ; les recommandations officielles de l’ECDC et du RIVM consistent donc à éviter les piqûres de moustiques, par exemple en utilisant des répulsifs, en portant des vêtements couvrants et en éliminant les eaux stagnantes autour des habitations.

Combien de cas et de décès l’Europe a-t-elle enregistrés en 2026 ?

La saison a commencé plus lentement que d’habitude. Le rapport mensuel conjoint de l’ECDC et de l’EFSA recensait 245 cas acquis localement dans sept pays au 5 août, soit moins que la moyenne décennale de 403 cas à ce stade de la saison. Le bilan de l’ECDC est passé à 429 cas dans neuf pays au 13 août, puis à 1 086 dans 15 pays début septembre et à 1 569 au 23 septembre. À cette date, les chiffres de l’ECDC rapportés par l’agence de presse allemande dpa faisaient état de 696 cas en Italie, 355 en Grèce, 125 en Espagne, 102 en France, 91 en Roumanie, 69 en Macédoine du Nord, 46 en Serbie, 28 aux Pays-Bas et 4 en Allemagne (dans le Landkreis de Rhein-Pfalz, à Leipzig et deux à Berlin). Le nombre de décès atteignait 61 au 3 septembre, dont 49 en Italie et en Grèce. Le total de 2026 reste inférieur au record de 2 083 cas enregistré en 2018. Les chiffres à l’échelle européenne sont en retard sur les bilans nationaux : le RIVM faisait déjà état de 44 cas aux Pays-Bas le lendemain du bilan de 28 cas publié par l’ECDC.

Les agences nationales publient des chiffres plus récents. L’Istituto Superiore di Sanità (ISS) italien recensait 754 cas confirmés au 7 octobre dans son rapport hebdomadaire no 11 : 401 formes neuro-invasives, 253 cas de fièvre et 94 infections détectées lors du dépistage de donneurs de sang. L’institut faisait aussi état de 57 décès et confirmait une circulation du virus dans 85 provinces réparties dans 20 régions. La Lombardie (178 cas), la Vénétie (137), le Latium (111, dont 69 dans la région de Rome) et le Piémont (98) arrivaient en tête. Selon l’ISS, le taux de létalité parmi les cas neuro-invasifs acquis localement s’élevait à 14,1 %, contre 19,2 % à la même période en 2025. L’agence grecque de santé publique EODY recensait 443 cas acquis localement au 8 octobre, dont 282 avec une atteinte du système nerveux central, et 47 décès. L’âge médian des personnes décédées était de 82 ans. En Slovénie, le virus a été détecté en septembre chez des corbeaux morts près de Ljubljana. Au 9 octobre, la Belgique avait signalé 16 cas présumés acquis localement, les premiers probablement contractés dans le pays.

Pourquoi les Pays-Bas sont-ils un nouveau foyer ?

Avant 2026, les Pays-Bas n’avaient qu’une expérience limitée du virus West Nile. Les registres du RIVM recensent un oiseau infecté en septembre 2020 et le premier cas humain dans le pays en octobre 2020, puis aucun cas humain jusqu’à cette année. En 2026, des infections chez un oiseau et un cheval ont été signalées le 6 août. Le 17 août, le RIVM a indiqué qu’un donneur de sang asymptomatique de la province d’Utrecht avait été testé positif dans le cadre d’une étude de Sanquin Research. Le premier décès, à Utrecht, a suivi le 26 août. Les bilans hebdomadaires du RIVM ont ensuite augmenté rapidement : 9 cas le 3 septembre, 18 cas et trois décès le 10 septembre, 28 cas le 17 septembre, 44 cas et cinq décès le 24 septembre, 56 cas et neuf décès le 1er octobre, puis 59 cas et dix décès le 8 octobre. Parmi les patients figurait une femme de 39 ans d’Amstelveen qui a développé une méningite. La plupart des cas ont été diagnostiqués après une hospitalisation.

Au 8 octobre, les cas étaient répartis dans six provinces : Zuid-Holland, 34 ; Utrecht, 13 ; Noord-Holland, 5 ; Noord-Brabant, 4 ; Gelderland, 2 ; et Overijssel, 1. La surveillance animale montre l’ampleur de la circulation du virus. Le RIVM a signalé 163 chevaux infectés, 210 oiseaux sauvages infectés (avec une maladie particulièrement répandue chez les corbeaux et autres corvidés) et 20 lots de moustiques positifs. Le quatrième décès, annoncé le 17 septembre, était celui d’un patient infecté par le virus à la suite d’une transfusion sanguine. Le RIVM a indiqué qu’il était difficile de savoir si le virus ou l’état de santé déjà dégradé du patient avait provoqué le décès. Sanquin avait arrêté les tests systématiques de dépistage du virus West Nile en 2022. Depuis le 18 septembre, l’organisme teste tous les dons dans neuf provinces, dont Groningen, Friesland et Drenthe, où aucun cas n’a été recensé. L’ECDC recommande aux pays de l’UE d’exclure les donneurs pendant 28 jours ou de tester chaque don lorsque les donneurs vivent dans des zones touchées ou s’y sont rendus. L’ISS indique que la surveillance menée en Italie vise notamment à protéger les transfusions et les transplantations.

Pourquoi le virus se propage-t-il vers le nord et persiste-t-il plus longtemps ?

Dans un rapport publié en septembre en Italie, le chercheur de l’ISS Antonino Bella a associé la hausse des températures à une reproduction plus rapide des moustiques, à une meilleure survie du virus et à une saison de transmission plus longue. En Italie, des cas apparaissent désormais chaque été et au début de l’automne, et la transmission se prolonge parfois jusqu’en novembre. Marc-Alain Widdowson, du bureau européen de l’OMS, a déclaré que le réchauffement prolongerait la période pendant laquelle le virus peut se répliquer dans un plus grand nombre de pays. Il a également cité la perte de biodiversité et les changements d’affectation des sols, qui pourraient favoriser les espèces d’oiseaux constituant des réservoirs efficaces. Deux réserves s’imposent. Bella a mis en garde contre le fait d’attribuer tous les phénomènes au changement climatique. Une meilleure surveillance permet aussi de détecter davantage de cas : le réseau italien teste les moustiques, les oiseaux et les donneurs de sang, et les 94 infections détectées chez des donneurs italiens l’ont toutes été lors du dépistage. L’ECDC indique que les moustiques Culex sont déjà répandus dans toute l’Europe ; la principale limite à la transmission tient donc aux conditions météorologiques, et non à la présence ou non du moustique.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Les années précédentes, l’ECDC et l’EFSA avaient observé un pic de transmission en août et en septembre. Cette tendance s’est maintenue en 2026. Le RIVM a indiqué le 1er octobre que le pic néerlandais était passé et n’a signalé que trois nouveaux cas au cours de la semaine se terminant le 8 octobre. Le bilan hebdomadaire de la Grèce est tombé à 20 nouveaux cas, et le total italien a augmenté de 27 entre deux rapports. Des cas pourraient encore être ajoutés dans les prochaines semaines, car l’ISS considère provisoires les données des quatre semaines les plus récentes et que la transmission en Italie s’est déjà prolongée jusqu’en novembre. L’activité des moustiques diminue avec la baisse des températures. La période habituelle de dépistage systématique de Sanquin couvre la saison des moustiques, de mai à décembre. Les prochaines échéances sont les mises à jour du RIVM le jeudi, les rapports hebdomadaires de l’ECDC le vendredi pendant la saison, le prochain rapport mensuel conjoint de l’ECDC et de l’EFSA, puis le bilan annuel de l’ECDC en 2027. La question clé pour 2027 est de savoir si le virus survivra à l’hiver chez les oiseaux et les moustiques néerlandais et belges. Après la détection aux Pays-Bas en 2020, aucun autre cas humain n’a été signalé avant 2026.