Virus del Nilo Occidental en Europa en 2026: propagación récord y primera temporada mortal en los Países Bajos

El virus del Nilo Occidental, una infección transmitida por mosquitos y que circula entre las aves, tuvo en 2026 su temporada más extensa en Europa en años. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) contabilizó 1.569 casos humanos de transmisión local hasta el 23 de septiembre, más que en todo 2025 (1.112) o 2024 (1.436). Italia y Grecia soportaron la mayor parte de la carga. El cambio más importante se produjo más al norte: los Países Bajos registraron 59 infecciones y 10 muertes hasta el 8 de octubre, según su instituto nacional de salud pública, RIVM, después de no haber notificado ningún caso humano de transmisión local entre 2020 y 2026. Bélgica y Alemania también confirmaron transmisión local.

¿Qué es el virus del Nilo Occidental y cómo se propaga?

Según el ECDC, el virus circula entre aves y mosquitos, principalmente Culex pipiens y Culex modestus en Europa. Las personas y los caballos se infectan por picaduras, pero son huéspedes terminales: no transmiten el virus de vuelta a los mosquitos. La infección también puede transmitirse mediante transfusiones de sangre o trasplantes de órganos de un donante infectado. El ECDC estima que alrededor del 80% de las infecciones humanas no causa síntomas y que cerca del 20% provoca fiebre del Nilo Occidental, una enfermedad similar a la gripe. Menos del 1% deriva en enfermedad neuroinvasiva, como encefalitis o meningitis. Hasta el 17% de estos pacientes muere; las personas mayores y las inmunodeprimidas corren mayor riesgo. No existe una vacuna para humanos, por lo que las recomendaciones oficiales del ECDC y el RIVM se centran en evitar las picaduras de mosquitos, por ejemplo, mediante repelentes, ropa que cubra la piel y la eliminación del agua estancada alrededor de las viviendas.

¿Cuántos casos y muertes se han registrado en Europa en 2026?

La temporada comenzó más lentamente de lo habitual. El informe mensual conjunto del ECDC y la EFSA contabilizó 245 casos de transmisión local en siete países hasta el 5 de agosto, por debajo del promedio decenal de 403 para ese momento de la temporada. El recuento del ECDC llegó a 429 casos en nueve países hasta el 13 de agosto, a 1.086 en 15 países a principios de septiembre y a 1.569 hasta el 23 de septiembre. Ese día, las cifras del ECDC difundidas por la agencia alemana de noticias dpa mostraban 696 casos en Italia, 355 en Grecia, 125 en España, 102 en Francia, 91 en Rumania, 69 en Macedonia del Norte, 46 en Serbia, 28 en los Países Bajos y 4 en Alemania (en Rhein-Pfalz-Kreis, Leipzig y dos en Berlín). Hasta el 3 de septiembre, las muertes sumaban 61, de las cuales 49 se habían producido en Italia y Grecia. El total de 2026 sigue por debajo del récord de 2.083 casos registrado en 2018. Los recuentos europeos se actualizan con retraso respecto de los nacionales: el RIVM ya notificaba 44 casos neerlandeses al día siguiente de que el ECDC informara de 28.

Los organismos nacionales ofrecen cifras más recientes. El Istituto Superiore di Sanità de Italia (ISS) notificó 754 casos confirmados hasta el 7 de octubre, en su informe semanal n.º 11: 401 neuroinvasivos, 253 casos de fiebre y 94 infecciones detectadas mediante el cribado de donantes de sangre. También informó de 57 muertes y confirmó la circulación del virus en 85 provincias de 20 regiones. Lombardía (178 casos), Véneto (137), Lacio (111, incluidos 69 en la zona de Roma) y Piamonte (98) encabezaban la lista. El ISS situó en el 14,1% la tasa de letalidad de los casos neuroinvasivos de transmisión local, frente al 19,2% en el mismo momento de 2025. El organismo de salud pública griego EODY notificó 443 casos de transmisión local hasta el 8 de octubre, incluidos 282 con afectación del sistema nervioso central, y 47 muertes. La mediana de edad de las personas fallecidas era de 82 años. Eslovenia detectó el virus en cuervos muertos cerca de Liubliana en septiembre. Bélgica había notificado 16 casos sospechosos de transmisión local hasta el 9 de octubre, los primeros que se cree que se contrajeron dentro del país.

¿Por qué los Países Bajos son ahora un nuevo foco?

Antes de 2026, los Países Bajos apenas tenían experiencia con el virus del Nilo Occidental. Los registros del RIVM mencionan un ave infectada en septiembre de 2020 y al primer paciente del país en octubre de ese año, tras lo cual no hubo más casos humanos hasta este año. En 2026, se notificaron infecciones en un ave y un caballo el 6 de agosto. El 17 de agosto, el RIVM informó que un donante de sangre sin síntomas de la provincia de Utrecht había dado positivo en un estudio de Sanquin Research. La primera muerte, en Utrecht, se produjo el 26 de agosto. Las actualizaciones semanales del RIVM aumentaron rápidamente: 9 casos el 3 de septiembre; 18 y tres muertes el 10 de septiembre; 28 el 17 de septiembre; 44 y cinco muertes el 24 de septiembre; 56 y nueve muertes el 1 de octubre; y 59 y diez muertes el 8 de octubre. Entre los pacientes había una mujer de 39 años de Amstelveen que desarrolló meningitis. La mayoría de los casos se diagnosticó tras el ingreso hospitalario.

Hasta el 8 de octubre, los casos se habían extendido por seis provincias: Zuid-Holland, 34; Utrecht, 13; Noord-Holland, 5; Noord-Brabant, 4; Gelderland, 2; y Overijssel, 1. La vigilancia animal muestra hasta qué punto circuló el virus. El RIVM notificó 163 caballos infectados, 210 aves silvestres infectadas —con una cantidad inusualmente alta de enfermedad entre cuervos y otras córvidas— y 20 muestras de grupos de mosquitos positivas. La cuarta muerte, anunciada el 17 de septiembre, fue la de un paciente que había contraído el virus mediante una transfusión de sangre. El RIVM dijo que no estaba claro si la muerte se debió al virus o a problemas de salud preexistentes. Sanquin había dejado de realizar pruebas rutinarias del virus del Nilo Occidental en 2022. Desde el 18 de septiembre analizó todas las donaciones en nueve provincias, incluidas Groningen, Friesland y Drenthe, donde no había casos. El ECDC recomienda a los países de la UE aplazar durante 28 días la aceptación de donantes o analizar cada donación si estos viven en zonas afectadas o las han visitado. El ISS señala que la vigilancia en Italia existe, en parte, para proteger las transfusiones y los trasplantes.

¿Por qué el virus se propaga hacia el norte y permanece más tiempo?

En un informe de septiembre desde Italia, el investigador del ISS Antonino Bella relacionó las temperaturas más altas con una reproducción más rápida de los mosquitos, una mayor supervivencia del virus y una temporada de transmisión más larga. En Italia, los casos aparecen ahora cada verano y a comienzos del otoño, y en ocasiones la transmisión se prolonga hasta noviembre. Marc-Alain Widdowson, de la oficina europea de la OMS, dijo que el calentamiento alargará el periodo en que el virus puede replicarse en más países. También mencionó la pérdida de biodiversidad y los cambios en el uso del suelo, que pueden favorecer a especies de aves que son reservorios eficaces. Hay que tener en cuenta dos salvedades. Bella advirtió que no se debe atribuir todo al cambio climático. Una vigilancia más exhaustiva también permite detectar más casos: la red italiana analiza mosquitos, aves y donantes de sangre, y las 94 infecciones detectadas en donantes italianos se hallaron mediante el cribado. El ECDC señala que los mosquitos Culex ya están muy extendidos por Europa, por lo que el principal límite para la transmisión es el clima, no la presencia o ausencia del mosquito.

¿Qué ocurrirá ahora?

En años anteriores, el ECDC y la EFSA observaron que la transmisión alcanzaba su punto máximo en agosto y septiembre. Ese patrón se mantuvo en 2026. El 1 de octubre, el RIVM dijo que el pico neerlandés ya había pasado y notificó solo tres casos nuevos en la semana hasta el 8 de octubre. El recuento semanal de Grecia bajó a 20 casos nuevos, y el total de Italia aumentó en 27 entre informes. En las próximas semanas aún podrían añadirse casos, ya que el ISS considera provisionales los datos de las cuatro semanas más recientes y la transmisión en Italia se ha prolongado hasta noviembre en ocasiones anteriores. La actividad de los mosquitos disminuye cuando bajan las temperaturas. El periodo habitual de pruebas de rutina de Sanquin abarca la temporada de mosquitos, de mayo a diciembre. Entre las próximas fechas previstas están las actualizaciones de los jueves del RIVM, los informes semanales de los viernes del ECDC mientras dure la temporada, el siguiente informe mensual del ECDC y la EFSA, y las cifras anuales completas del ECDC en 2027. La pregunta clave para 2027 es si el virus sobrevive al invierno en aves y mosquitos de los Países Bajos y Bélgica. Tras la detección neerlandesa de 2020, no hubo más casos humanos hasta 2026.