El Niño 2026 : quelle est son intensité, quand atteindra-t-il son pic et quelles seront ses conséquences régionales ?

L’épisode El Niño qui a débuté à la mi-2026 devrait être l’un des plus intenses depuis le début des relevés fiables, vers 1950. L’Administration américaine pour les océans et l’atmosphère (NOAA) l’a déclaré le 11 juin 2026, et l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a indiqué le 8 octobre qu’il continuerait de s’intensifier jusqu’à atteindre un pic en décembre, avec une probabilité proche de 100 % qu’il persiste jusqu’en février 2027. Ses effets sont déjà visibles : Copernicus a classé août 2026 comme le mois le plus chaud jamais mesuré, le canal de Panama a réduit le nombre de transits de navires, la Californie et plusieurs pays d’Amérique latine ont déclaré l’état d’urgence, et des chercheurs prévoient des centaines de milliers de décès supplémentaires liés à la chaleur avant la fin de l’épisode.

Qu’est-ce qu’El Niño, et quelle est l’intensité de cet épisode ?

El Niño est la phase chaude d’un cycle naturel du Pacifique : les alizés faiblissent, les eaux chaudes se déplacent vers l’est le long de l’équateur et modifient les régimes de précipitations et de température dans le monde. Son intensité est évaluée à partir de l’anomalie de la température de surface de la mer dans la région Niño 3.4, au centre du Pacifique. L’OMM situe cette anomalie à +1,6 °C en juin et à +2,5 °C en août 2026, et son consensus de 13 centres de prévision table sur une moyenne d’environ +3,7 °C pour la période octobre-décembre. Le 9 octobre, l’Agence météorologique japonaise (JMA) a indiqué que la température dans la région qu’elle surveille était d’environ 4 °C au-dessus de la normale, un record dans les relevés remontant à 1949. Le Bureau australien de météorologie a enregistré une valeur hebdomadaire relative de Niño 3.4 de +2,02 °C pour la semaine se terminant le 2 août, son premier relevé supérieur à +2,0 °C depuis février 2016.

Les organismes n’utilisent pas des indices identiques, d’où des chiffres différents. Dans son bulletin du 8 octobre, la NOAA indiquait pour le mois précédent une anomalie de +2,1 °C dans la région Niño 3.4, de +3,0 °C dans Niño-3 et de +3,9 °C dans la région côtière Niño 1+2. Depuis février 2026, la NOAA évalue les épisodes à l’aide d’un indice relatif (RONI), qui soustrait le réchauffement observé dans l’ensemble des tropiques et donne des valeurs plus faibles. Selon cet indice, la NOAA estime à 83 % la probabilité que l’anomalie atteigne au moins +2,5 °C entre octobre et décembre, seuil auquel elle qualifierait l’épisode d’historique. L’évolution des probabilités annoncées par la NOAA est révélatrice : en août, elle estimait à 69 % la probabilité que cet épisode soit le plus intense depuis 1950, puis à 75 % en septembre. La comparaison avec les deux épisodes de référence dits « super » dépend de l’indicateur utilisé. L’OMM cite un précédent record saisonnier de Niño 3.4 de +2,6 °C, établi entre novembre 2015 et janvier 2016, tandis qu’une analyse de septembre des prévisions du CEPMMT (ECMWF) mentionnait un record mensuel de +2,8 °C en novembre 2015. La JMA a indiqué que son précédent record, de 3,7 °C, remontait à décembre 1997. Le ministère équatorien chargé de la gestion des risques a déclaré s’attendre à ce que l’épisode actuel dépasse ceux de 1982, 1997 et 2015. L’OMM, elle, évite de le qualifier de « super El Niño », soulignant que ce terme ne correspond pas à une classification de l’organisation.

Chronologie : 11 juin – La NOAA publie une alerte El Niño. Mi-juin – Le Bureau australien de météorologie déclare El Niño. 31 juillet – L’OMM indique qu’El Niño s’intensifiera jusqu’à l’automne. 25 août – Le Panama déclare l’état d’urgence et le Salvador déclenche l’alerte maximale. 29 août – L’Équateur déclenche une alerte rouge à l’échelle nationale. 3 septembre – L’OMM qualifie l’épisode de « solidement établi » et estime qu’il se dirige vers une intensité « très forte ». 10 septembre – Copernicus annonce qu’août 2026 a été le mois le plus chaud jamais enregistré, avec 16,96 °C. 21 septembre – La Californie déclare l’état d’urgence. 8 octobre – L’OMM prévoit un pic en décembre. 9 octobre – La JMA fait état d’une anomalie record.

Quelles sont les conséquences d’El Niño 2026 selon les régions ?

Amériques : Les prévisions de l’OMM annoncent des précipitations plus abondantes dans l’ouest de l’Amérique du Nord, au sud du 45e parallèle, et dans le sud-est de l’Amérique du Sud, ainsi qu’un temps plus sec dans le sud de l’Amérique centrale, les Caraïbes et le nord-ouest de l’Amérique du Sud. Le 3 septembre, l’Autorité du canal de Panama a réduit le nombre de transits quotidiens de 36 à 34, puis à 32 à la mi-septembre. Selon la presse turque, une nouvelle baisse à 29,5 est prévue à partir de novembre ; un armateur a proposé un montant record de 5,3 millions de dollars pour obtenir un passage prioritaire. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré l’état d’urgence le 21 septembre, avant les tempêtes hivernales attendues. Les États-Unis prévoient de déployer le navire-hôpital USNS Comfort au large du Pérou en février 2027. Au Brésil, les incendies autour de Manaus étaient en hausse de plus de 300 % par rapport à l’année précédente, selon Der Spiegel.

Afrique et Asie du Sud et du Sud-Est : L’OMM s’attend à des conditions plus humides dans la Corne de l’Afrique élargie et plus sèches dans le sous-continent indien, tandis qu’une analyse citée par l’AP classe l’Afrique australe parmi les régions les plus touchées. En Indonésie, les fumées des feux de forêt ont gagné la Malaisie et contraint les écoles à passer à l’enseignement à distance. L’Inde, le Vietnam et la Thaïlande, les trois principaux exportateurs de riz, sont considérés comme exposés, tout comme l’Indonésie et la Malaisie, qui fournissent environ 85 % de l’huile de palme mondiale. Le Programme alimentaire mondial des Nations unies avertit qu’au moins 49 millions de personnes supplémentaires pourraient être confrontées à une insécurité alimentaire aiguë d’ici à la fin de 2027.

Australie et Europe : Le Bureau australien de météorologie a prévu des précipitations inférieures à la moyenne dans la majeure partie de l’est de l’Australie et des températures supérieures à la normale entre août et octobre, ainsi qu’un risque accru de sécheresse, de feux de brousse et de faible enneigement. Pour l’Europe, les prévisions de l’OMM penchent vers un temps plus humide dans le sud et plus sec dans le nord. Le Met Office britannique a déclaré qu’un automne chaud et pluvieux était 1,5 à 2 fois plus probable que d’habitude, avec un risque accru d’inondations. En Turquie, le professeur Doğan Yaşar, de l’Académie des sciences de Turquie (TÜBA), a prédit des précipitations record en 2027 ; il s’agit d’une prévision individuelle, et non d’une perspective d’un organisme. Copernicus a indiqué que l’été 2026 en Europe occidentale avait battu le record de 2003.

Combien de décès El Niño pourrait-il provoquer, et quel en sera le coût ?

Le Climate Impact Lab, lié à l’Université de Chicago, estime qu’El Niño pourrait entraîner environ 451 000 décès supplémentaires liés à la chaleur dans le monde entre juin 2026 et février 2027, dont quelque 239 000 entre septembre et février. Le Sahel africain et l’Asie du Sud seraient les régions les plus touchées, et les États-Unis enregistreraient environ 3 500 décès. Certains médias ont arrondi ce chiffre à « un demi-million ». Le rapport n’a pas encore été évalué par des pairs. Les marchés réagissent déjà : le maïs a atteint 5,2425 dollars le boisseau fin août, un sommet en trois ans, et le cacao a grimpé à 6 771 dollars la tonne début septembre. Goldman Sachs a indiqué que les prix des denrées alimentaires pourraient augmenter de plus de 15 % ; le chiffre de pertes mondiales pouvant atteindre 10 000 milliards de dollars, relayé par les médias turcs, n’a pas été attribué à une étude précise. Les climatologues Zeke Hausfather et Andrew Dessler estiment qu’El Niño ajoute environ 0,3 °C aux températures mondiales, ce qui fait de 2027 une année susceptible d’être la plus chaude jamais enregistrée.

Et ensuite : quand l’épisode prendra-t-il fin, et La Niña suivra-t-elle ?

L’OMM prévoit un pic en décembre 2026 et juge presque certain que l’épisode persistera jusqu’en février 2027 ; la NOAA estime à plus de 83 % la probabilité que les conditions restent fortes à très fortes jusqu’à la période janvier-mars 2027. Comme la chaleur mondiale liée à El Niño se manifeste avec un décalage par rapport au pic océanique, l’effet maximal sur les températures est attendu en 2027. Ni la NOAA ni l’OMM n’ont encore publié de probabilités pour la phase suivante. Selon les simulations saisonnières du CEPMMT (ECMWF) rapportées en septembre, l’épisode s’affaiblirait après son pic et une La Niña pourrait survenir au second semestre 2027, mais les incertitudes restent importantes à cette échéance. Les prochaines échéances à suivre : le prochain bulletin mensuel ENSO de la NOAA (12 novembre), la prochaine mise à jour de l’OMM, le pic de décembre, le déploiement de l’USNS Comfort au large du Pérou en février 2027 et les bulletins mensuels de température de Copernicus.