El Niño 2026: qué intensidad tiene, cuándo alcanzará su punto máximo y qué implica por regiones

El Niño, que comenzó a mediados de 2026, va camino de ser uno de los más intensos desde que empezaron los registros fiables, alrededor de 1950. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) lo declaró el 11 de junio de 2026, y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) dijo el 8 de octubre que seguiría intensificándose hasta alcanzar un máximo en diciembre, con una probabilidad cercana al 100 % de que persistiera hasta febrero de 2027. Sus efectos ya son visibles: Copernicus clasificó agosto de 2026 como el mes más caluroso jamás registrado, el Canal de Panamá ha reducido el tránsito de buques, California y varios países latinoamericanos han declarado emergencias, y los investigadores proyectan cientos de miles de muertes adicionales por calor antes de que el fenómeno se disipe.

¿Qué es El Niño y qué intensidad tiene este episodio?

El Niño es la fase cálida de un ciclo natural del Pacífico: los vientos alisios se debilitan, las aguas cálidas se extienden hacia el este a lo largo del ecuador y alteran los patrones de lluvia y temperatura en todo el mundo. Su intensidad se mide por la anomalía de la temperatura superficial del mar en la región Niño 3.4, en el Pacífico central. La OMM sitúa esa anomalía en +1,6 °C en junio y +2,5 °C en agosto de 2026, y su consenso de 13 centros de pronóstico prevé un promedio de alrededor de +3,7 °C para octubre-diciembre. La Agencia Meteorológica de Japón (JMA) informó el 9 de octubre de que la región que monitorea estaba unos 4 °C por encima de lo normal, el valor más alto en los registros que se remontan a 1949. La Oficina Australiana de Meteorología registró un valor relativo semanal de Niño 3.4 de +2,02 °C en la semana que terminó el 2 de agosto, su primera lectura por encima de +2,0 °C desde febrero de 2016.

Las agencias no utilizan índices idénticos, por lo que sus cifras difieren. El análisis de NOAA del 8 de octubre situó la anomalía de Niño 3.4 del último mes en +2,1 °C, la de Niño-3 en +3,0 °C y la de la región costera Niño 1+2 en +3,9 °C; desde febrero de 2026, NOAA evalúa los episodios con un índice relativo (RONI) que resta el calentamiento de los trópicos en general y arroja valores más bajos. Según ese índice, NOAA asigna una probabilidad del 83 % a que octubre-diciembre alcance +2,5 °C o más, un nivel que clasificaría como histórico. La tendencia de las probabilidades de NOAA es reveladora: en agosto, había un 69 % de probabilidades de que fuera el episodio más intenso desde 1950; en septiembre, un 75 %. La comparación con los dos episodios «super» de referencia depende del parámetro utilizado. La OMM cita un récord estacional anterior de Niño 3.4 de +2,6 °C, entre noviembre de 2015 y enero de 2016, mientras que un análisis de septiembre de los pronósticos del ECMWF citó un récord mensual de +2,8 °C en noviembre de 2015. La JMA dijo que su récord anterior, de 3,7 °C, databa de diciembre de 1997. El Ministerio de Gestión de Riesgos de Ecuador ha dicho que espera que el episodio actual supere a los de 1982, 1997 y 2015. La propia OMM evita calificarlo de «super El Niño» y señala que el término no forma parte de su clasificación.

Cronología: 11 de junio: NOAA emite un aviso de El Niño. Mediados de junio: la Oficina Australiana de Meteorología declara El Niño. 31 de julio: la OMM afirma que El Niño se intensificará durante el otoño. 25 de agosto: Panamá declara el estado de emergencia y El Salvador, alerta máxima. 29 de agosto: Ecuador declara una alerta roja nacional. 3 de septiembre: la OMM califica el episodio de «firmemente establecido» y dice que se encamina a ser «muy intenso». 10 de septiembre: Copernicus informa que agosto de 2026 fue el mes más caluroso registrado, con 16,96 °C. 21 de septiembre: California declara el estado de emergencia. 8 de octubre: la OMM pronostica que el máximo se alcanzará en diciembre. 9 de octubre: la JMA informa de una anomalía récord.

¿Qué significa El Niño 2026 para cada región?

América: las previsiones de la OMM apuntan a condiciones más lluviosas en el oeste de América del Norte, al sur de los 45°N, y en el sudeste de América del Sur, y a condiciones más secas en el sur de América Central, el Caribe y el noroeste de América del Sur. La Autoridad del Canal de Panamá redujo el tránsito diario de 36 a 34 buques el 3 de septiembre y a 32 a mediados de septiembre; la prensa turca informó de una nueva reducción, a 29,5, a partir de noviembre. Un naviero ofreció una cifra récord de 5,3 millones de dólares por un paso prioritario. El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia el 21 de septiembre ante las tormentas invernales previstas. Estados Unidos planea desplegar el buque hospital USNS Comfort frente a las costas de Perú en febrero de 2027. En Brasil, los incendios en torno a Manaos superaron en más de un 300 % los del año anterior, según Der Spiegel.

África y Asia meridional y sudoriental: la OMM prevé condiciones más lluviosas en el Gran Cuerno de África y más secas en el subcontinente indio, mientras que un análisis citado por AP señala el sur de África entre las zonas más afectadas. En Indonesia, el humo de los incendios forestales se ha desplazado hasta Malasia y ha llevado a las escuelas a impartir clases a distancia. Se considera que India, Vietnam y Tailandia, los tres mayores exportadores de arroz, están expuestos al riesgo, al igual que Indonesia y Malasia, que suministran alrededor del 85 % del aceite de palma mundial. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU advierte que al menos 49 millones más de personas podrían afrontar una grave inseguridad alimentaria para finales de 2027.

Australia y Europa: la Oficina Australiana de Meteorología pronosticó lluvias inferiores al promedio en la mayor parte del este de Australia y temperaturas superiores a lo normal entre agosto y octubre, con mayores riesgos de sequía, incendios forestales y una temporada de nieve deficiente. Para Europa, las previsiones de la OMM apuntan a condiciones más lluviosas en el sur y más secas en el norte. La Oficina Meteorológica del Reino Unido dijo que un otoño cálido y húmedo tenía entre 1,5 y 2 veces más probabilidades de lo habitual, con un mayor riesgo de inundaciones. En Turquía, el profesor Doğan Yaşar, de la Academia Turca de Ciencias (TÜBA), pronosticó lluvias récord en 2027; se trata de una previsión individual, no de un pronóstico de una agencia. Copernicus dijo que el verano de 2026 en Europa occidental superó el récord de 2003.

¿Cuántas muertes podría causar El Niño y cuánto costará?

El Climate Impact Lab, vinculado a la Universidad de Chicago, estima que se producirán unas 451.000 muertes adicionales relacionadas con el calor en todo el mundo entre junio de 2026 y febrero de 2027, incluidas aproximadamente 239.000 entre septiembre y febrero; las zonas más afectadas serían el Sahel africano y Asia meridional, y habría unas 3.500 muertes en Estados Unidos. Algunos medios redondearon la cifra a «medio millón». El informe aún no ha sido revisado por pares. Los mercados ya están reaccionando: el maíz alcanzó los 5,2425 dólares por bushel a finales de agosto, su nivel más alto en tres años, y el cacao llegó a 6.771 dólares por tonelada a principios de septiembre. Goldman Sachs ha dicho que los precios de las materias primas alimentarias podrían subir más del 15 %; una cifra de hasta 10 billones de dólares en pérdidas mundiales que circula en medios turcos no se atribuyó a ningún estudio en particular. Los científicos del clima Zeke Hausfather y Andrew Dessler estiman que El Niño suma alrededor de 0,3 °C a las temperaturas mundiales, lo que convierte a 2027 en un firme candidato a ser el año más caluroso registrado.

Qué ocurrirá después: ¿cuándo terminará y le seguirá La Niña?

La OMM prevé que el episodio alcance su máximo en diciembre de 2026 y que persista casi con certeza hasta febrero de 2027; NOAA asigna una probabilidad superior al 83 % a que las condiciones sigan siendo de intensas a muy intensas hasta enero-marzo de 2027. Como el calentamiento mundial asociado a El Niño se retrasa con respecto al máximo oceánico, se espera que el mayor efecto sobre la temperatura se produzca en 2027. Ni NOAA ni la OMM han publicado todavía probabilidades sobre lo que vendrá después. Las proyecciones estacionales del ECMWF, según se informó en septiembre, muestran un debilitamiento tras el máximo y la posibilidad de La Niña en el segundo semestre de 2027, aunque con considerable incertidumbre a ese horizonte. Fechas clave a seguir: el próximo análisis mensual de ENSO de NOAA (12 de noviembre), la próxima actualización de la OMM, el máximo de diciembre, el despliegue del USNS Comfort frente a Perú en febrero de 2027 y los boletines mensuales de temperatura de Copernicus.