Le chemin de Starship vers l’orbite en 2026 : chaque vol d’essai et ce qu’a prouvé le vol 14

Le 28 septembre 2026, Starship, le lanceur de SpaceX, a atteint l’orbite terrestre pour la première fois lors de son 14e vol d’essai intégré, lancé depuis Starbase, dans le sud du Texas. L’étage supérieur a déployé 26 satellites Starlink V3 à environ 270–275 km d’altitude, mais l’arrêt prématuré d’un moteur pendant l’ascension a conduit les contrôleurs de vol à faire rentrer le véhicule au bout d’environ trois heures, au lieu de la mission prévue de dix heures et six orbites. Ce vol est important car les alunissages Artemis de la NASA, le réseau Starlink de nouvelle génération de SpaceX et le projet de l’entreprise de retirer Falcon 9 du service dépendent tous de la capacité de Starship à fonctionner régulièrement en orbite — ce que les 13 essais suborbitaux précédents, depuis avril 2023, n’avaient pas démontré.

Qu’est-ce que Starship ?

Starship est un système de lancement entièrement réutilisable à deux étages. Le premier étage, Super Heavy, est équipé de 33 moteurs Raptor ; l’étage supérieur, également appelé Starship ou simplement Ship, en compte six. Empilé, le modèle actuel Version 3 (V3) mesure environ 124 mètres (407 pieds) de haut, selon l’Associated Press, et l’AFP le décrit comme l’objet le plus grand et le plus puissant jamais envoyé en vol. SpaceX indique qu’il est conçu pour placer environ 100 tonnes en orbite. Les deux étages sont destinés à revenir sur Terre : les propulseurs Super Heavy ont été rattrapés par les bras mécaniques « baguettes » de la tour de lancement, et SpaceX prévoit de rattraper le Ship de la même façon.

Chaque vol d’essai de Starship, 2023–2025

Le vol 1 (20 avril 2023) a perdu le contrôle et a été détruit par son système d’autodestruction quelques minutes après le décollage, endommageant gravement la plateforme. Le vol 2 (18 novembre 2023) a réalisé la première séparation à chaud des étages, mais les deux ont été perdus. Le vol 3 (14 mars 2024) a achevé une combustion de l’étage supérieur d’une durée complète et transféré du propergol entre deux réservoirs du même véhicule, avant de se désintégrer lors de la rentrée atmosphérique. Le vol 4 (6 juin 2024) a permis aux deux étages d’effectuer leurs premiers amerrissages en douceur. Le vol 5 (13 octobre 2024) a donné lieu au premier rattrapage d’un propulseur Super Heavy par la tour, et le vol 6 (19 novembre 2024) a marqué la fin de l’ère Version 1 avec un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien. Le vaisseau Version 2 a connu un parcours plus difficile : lors des vols 7 (16 janvier 2025) et 8 (6 mars 2025), les propulseurs ont été rattrapés, mais les vaisseaux ont été perdus à cause de fuites et d’arrêts de moteurs ; le vol 9 (27 mai 2025), premier à réutiliser un propulseur, a perdu les deux étages. Les vols 10 (26 août 2025) et 11 (13 octobre 2025) se sont déroulés sans incident : les vaisseaux ont déployé des simulateurs Starlink, rallumé un moteur Raptor dans l’espace et amerri à l’endroit prévu.

2026 : Version 3 et le vol orbital

La Version 3 a fait ses débuts lors du vol 12, le 22 mai 2026, au lendemain d’une tentative annulée et quelques semaines avant l’introduction en Bourse record de SpaceX en juin. Le vaisseau a atteint l’espace et déployé sa charge utile, mais un moteur Raptor s’est arrêté prématurément, excluant le rallumage prévu en vol spatial, et le propulseur a percuté le golfe du Mexique à grande vitesse. Le vol 13 a été automatiquement interrompu à l’allumage le 16 juillet — Elon Musk a écrit que certains moteurs ne s’étaient pas allumés — puis a décollé le 24 juillet. Le vaisseau a déployé 20 satellites Starlink V3 sur une trajectoire suborbitale, où ils se sont consumés comme prévu, a rallumé un moteur dans l’espace et s’est posé intact dans l’océan Indien après 1 heure et 5 minutes ; le propulseur s’est de nouveau écrasé après une phase d’atterrissage incomplète. Fin août, SpaceX a récupéré en mer le vaisseau du vol 13, près de l’île Christmas, lors de sa plus importante opération de récupération. Selon l’AP, les conclusions de l’inspection ont conduit à modifier le bouclier thermique du vaisseau suivant.

Le vol 14 a décollé vers 7 h 50, heure du Centre, le 28 septembre. Un des 33 moteurs de Super Heavy et un des six moteurs du Ship se sont arrêtés prématurément ; le propulseur a néanmoins achevé son ascension et effectué l’amerrissage prévu dans le golfe, sans tentative de rattrapage. Les contrôleurs ont envisagé de renoncer à la mise en orbite, avant de l’autoriser, et le centre de contrôle de mission de SpaceX a annoncé « Starship est en orbite » environ 26 minutes après le décollage. Les 26 satellites ont été déployés et, selon SpaceX, sont entrés en contact avec le réseau. Invoquant « un excès de prudence », l’équipe a désorbité le vaisseau après presque deux orbites. Les informations divergent sur certains détails : Via Satellite a estimé la durée du vol à 3 heures et 9 minutes ; l’AP a situé l’amerrissage au nord d’Hawaï plutôt que dans la zone prévue près du Chili ; et plusieurs médias, dont Live Science et Welt, ont rapporté que le vaisseau avait explosé après l’amerrissage, tandis que l’AP a décrit un basculement suivi d’un embrasement.

Pourquoi l’atteinte de l’orbite est-elle importante, et qu’est-ce qui reste à démontrer ?

Trois programmes en dépendent. Premièrement, les satellites Starlink V3 sont trop gros pour Falcon 9 ; selon les chiffres cités par l’AP, chacun offre un débit d’environ 1 térabit par seconde, soit près de dix fois la capacité de la constellation actuelle, et Dan Huot, commentateur de SpaceX, a déclaré que la charge utile du vol 14 équivalait à la bande passante d’environ 20 lancements de Falcon 9. Deuxièmement, les projets lunaires de la NASA : après une restructuration en février 2026, Artemis III est devenu un essai habité en orbite terrestre prévu en 2027 — avec le commandant Randy Bresnik, le pilote de l’ESA Luca Parmitano, Andre Douglas et Frank Rubio — au cours duquel Orion doit s’amarrer à Starship et à Blue Moon de Blue Origin. Le premier alunissage a été repoussé à Artemis IV, en 2028, avec le premier atterrisseur prêt. Troisièmement, un Starship lunaire devra être ravitaillé en orbite par une série de vols de ravitaillement ; les estimations couramment avancées tournent autour de dix vols, et aucun transfert de propergol entre deux vaisseaux n’a encore été tenté.

Les lacunes demeurent réelles. Un rapport de contrôle publié en mars 2026 a conclu que l’atterrisseur de SpaceX accusait du retard, a relevé Scientific American, et le profil complet de dix heures n’a pas été exécuté. L’hebdomadaire économique français Challenges a estimé que ce succès partiel pourrait peser sur la confiance des investisseurs, tandis que Kathleen Curlee, du CSET de Georgetown, a déclaré à l’AFP que l’obtention de données de vol constituait une réussite du point de vue de l’ingénierie. Musk a dit que SpaceX faisait preuve d’une « extrême prudence », car une désintégration au-dessus des terres serait coûteuse. Les autorités de régulation sont également intervenues : la FAA a délivré l’autorisation pour le premier vol orbital quelques jours avant le lancement, a rapporté Aviation Week le 27 septembre, après que l’abandon des trajectoires suborbitales a nécessité une licence mise à jour. Au 11 octobre, nous n’avons trouvé aucune déclaration publique de la FAA concernant une éventuelle enquête sur un incident lié au vol 14.

Quelle est la suite pour Starship ?

Prochaines étapes, toutes provisoires au 11 octobre 2026 : Vol 15 — pas avant le 19 octobre depuis la deuxième plateforme de Starbase, avec, selon certaines informations, le propulseur 22 et le Ship 42 ; Musk a évalué à « au moins 50 ou 60 % » les chances d’un premier rattrapage du Ship par la tour. SpaceX n’a confirmé ni date ni profil de vol. Vol 16 — les documents de planification évoquent un premier lancement de Starship depuis le complexe LC-39A du Centre spatial Kennedy, en Floride, bien que les dates qui y figurent soient contradictoires. Réutilisation du Ship — en cas de rattrapage réussi, SpaceX vise à faire revoler ce vaisseau d’ici la fin de l’année ou au début de 2027, rapporte l’AP. Transfert de propergol — la première démonstration de transfert entre deux vaisseaux est prévue au plus tôt fin 2026. Artemis III — essai d’amarrage en orbite terrestre avec Starship et Blue Moon en 2027 (la NASA a évoqué une date entre le milieu et la fin de 2027). Artemis IV — premier alunissage habité, pas avant 2028. Starbase Louisiana — site de 100 milliards de dollars annoncé le 25 août 2026 ; début des travaux en 2027, premier lancement visé en 2029.