Il percorso di Starship verso l’orbita nel 2026: ogni volo di prova e cosa ha dimostrato il volo 14

Il 28 settembre 2026, Starship di SpaceX ha raggiunto per la prima volta l’orbita terrestre durante il suo 14º volo di prova integrato, decollato da Starbase, nel Texas meridionale. Lo stadio superiore ha rilasciato 26 satelliti Starlink V3 a circa 270–275 km di quota, ma lo spegnimento anticipato di un motore durante la salita ha indotto i controllori di volo a riportarlo a terra dopo circa tre ore, anziché svolgere la missione prevista di dieci ore e sei orbite. Il volo è importante perché gli allunaggi del programma Artemis della NASA, la rete Starlink di nuova generazione di SpaceX e il piano dell’azienda di dismettere Falcon 9 dipendono tutti dal funzionamento regolare di Starship in orbita: un risultato che i 13 precedenti test suborbitali, condotti dall’aprile 2023, non avevano dimostrato.

Che cos’è Starship?

Starship è un sistema di lancio riutilizzabile composto da due stadi. Il primo, Super Heavy, è dotato di 33 motori Raptor; lo stadio superiore, chiamato anch’esso Starship o semplicemente Ship, ne ha sei. Impilati, gli attuali veicoli della versione 3 (V3) raggiungono circa 124 metri di altezza, secondo Associated Press, e AFP li descrive come l’oggetto più grande e potente mai portato in volo. SpaceX afferma che il sistema è progettato per portare in orbita circa 100 tonnellate. Entrambi gli stadi dovrebbero rientrare: i booster Super Heavy sono stati afferrati dai bracci meccanici «a bacchette» della torre di lancio e SpaceX intende recuperare allo stesso modo anche lo Ship.

Tutti i voli di prova di Starship, 2023–2025

Il volo 1 (20 aprile 2023) perse il controllo e fu distrutto dal sistema di terminazione pochi minuti dopo il decollo, danneggiando gravemente la piattaforma. Il volo 2 (18 novembre 2023) realizzò la prima separazione a caldo degli stadi, ma entrambi andarono perduti. Il volo 3 (14 marzo 2024) completò la combustione dello stadio superiore per tutta la durata prevista e trasferì propellente tra due serbatoi dello stesso veicolo, per poi disintegrarsi durante il rientro. Il volo 4 (6 giugno 2024) portò entrambi gli stadi a effettuare per la prima volta ammaraggi controllati. Il volo 5 (13 ottobre 2024) registrò la prima presa al volo di un booster Super Heavy da parte della torre; il volo 6 (19 novembre 2024) concluse l’era della versione 1 con un ammaraggio controllato nell’Oceano Indiano. La versione 2 dello Ship ebbe un percorso più difficile: nei voli 7 (16 gennaio 2025) e 8 (6 marzo 2025) i booster furono recuperati, ma gli Ship andarono perduti a causa di perdite e spegnimenti dei motori; il volo 9 (27 maggio 2025), il primo a riutilizzare un booster, perse entrambi gli stadi. I voli 10 (26 agosto 2025) e 11 (13 ottobre 2025) riuscirono senza intoppi: gli Ship rilasciarono simulatori Starlink, riaccesero un Raptor nello spazio e ammararono nel punto previsto.

2026: versione 3 e volo in orbita

La versione 3 debuttò con il volo 12, il 22 maggio 2026, un giorno dopo un tentativo annullato e alcune settimane prima della quotazione in Borsa di SpaceX, la più grande di giugno. Lo Ship raggiunse lo spazio e rilasciò il carico utile, ma un Raptor si spense in anticipo, impedendo la prevista riaccensione nello spazio, e il booster si schiantò ad alta velocità nel Golfo del Messico. Il volo 13 fu interrotto automaticamente al momento dell’accensione il 16 luglio — Elon Musk scrisse che alcuni motori non si erano accesi — e fu effettuato il 24 luglio. Lo Ship rilasciò 20 satelliti Starlink V3 lungo una traiettoria suborbitale, perciò si disintegrarono come previsto, riaccese un motore nello spazio e ammarò intatto nell’Oceano Indiano dopo un’ora e cinque minuti; il booster si schiantò di nuovo dopo una manovra di atterraggio incompleta. A fine agosto SpaceX recuperò dal mare, nei pressi dell’Isola Christmas, lo Ship del volo 13: la sua più grande operazione di recupero. Secondo AP, i risultati delle ispezioni portarono a modifiche dello scudo termico dello Ship successivo.

Il volo 14 è decollato intorno alle 7:50 del mattino, ora centrale, il 28 settembre. Uno dei 33 motori di Super Heavy e uno dei sei dello Ship si sono spenti in anticipo; il booster ha comunque completato la salita e ha effettuato l’ammaraggio previsto nel Golfo, senza tentativi di recupero al volo. I controllori hanno valutato la possibilità di rinunciare alla manovra orbitale, poi l’hanno autorizzata e, circa 26 minuti dopo il decollo, il controllo missione di SpaceX ha annunciato: «Starship è in orbita». Tutti i 26 satelliti sono stati rilasciati e, secondo SpaceX, si sono collegati alla rete. «Per un eccesso di prudenza», il team ha fatto uscire il veicolo dall’orbita dopo quasi due giri. Le ricostruzioni divergono sui dettagli: Via Satellite indica una durata di 3 ore e 9 minuti; AP colloca l’ammaraggio a nord delle Hawaii anziché nell’area prevista vicino al Cile; testate tra cui Live Science e Welt hanno riferito che lo Ship è esploso dopo l’ammaraggio, descritto da AP come un ribaltamento seguito da un incendio.

Perché è importante raggiungere l’orbita e che cosa resta da dimostrare?

Tre programmi dipendono da questo risultato. Primo, i satelliti Starlink V3 sono troppo grandi per Falcon 9: secondo le cifre riportate da AP, ciascuno offre una capacità di circa 1 terabit al secondo, circa dieci volte quella dell’attuale costellazione, e il commentatore di SpaceX Dan Huot ha affermato che il carico del volo 14 equivaleva alla larghezza di banda di circa 20 lanci di Falcon 9. Secondo, i piani lunari della NASA: dopo una riorganizzazione nel febbraio 2026, Artemis III è diventata un test con equipaggio in orbita terrestre previsto per il 2027 — con il comandante Randy Bresnik, il pilota dell’ESA Luca Parmitano, Andre Douglas e Frank Rubio — durante il quale Orion dovrebbe attraccare con Starship e Blue Moon di Blue Origin. Il primo allunaggio è stato rinviato ad Artemis IV, nel 2028, con il lander che sarà pronto per primo. Terzo, una Starship lunare dovrà essere rifornita in orbita tramite una serie di voli cisterna: le stime più citate parlano di circa dieci voli e non è ancora stato tentato alcun trasferimento di propellente da una nave all’altra.

Restano problemi concreti. Un rapporto di vigilanza del marzo 2026 ha rilevato che il lander di SpaceX è in ritardo, ha osservato Scientific American, e non è stato svolto il profilo completo di dieci ore. Il settimanale economico francese Challenges ha sostenuto che il successo parziale del volo potrebbe pesare sulla fiducia degli investitori, mentre Kathleen Curlee del CSET di Georgetown ha dichiarato ad AFP che ottenere dati di volo rappresenta un successo dal punto di vista ingegneristico. Musk ha detto che SpaceX sta procedendo «con estrema prudenza» perché una disintegrazione sopra terra avrebbe costi elevati. Anche le autorità di regolamentazione sono intervenute: la FAA ha autorizzato il debutto orbitale pochi giorni prima del lancio, ha riferito Aviation Week il 27 settembre, dopo che il passaggio dai profili suborbitali aveva reso necessaria una licenza aggiornata. Al 11 ottobre non abbiamo trovato dichiarazioni pubbliche della FAA su eventuali indagini relative a incidenti del volo 14.

Quali sono i prossimi passi per Starship?

Prossime tappe, tutte provvisorie all’11 ottobre 2026: Volo 15 — non prima del 19 ottobre dalla seconda piattaforma di Starbase, secondo quanto riferito con il booster 22 e lo Ship 42; Musk ha stimato in «almeno il 50 o 60 per cento» le probabilità di una prima presa al volo dello Ship da parte della torre. SpaceX non ha confermato né la data né il profilo della missione. Volo 16 — i documenti di pianificazione indicano un primo lancio di Starship dal complesso LC-39A del Kennedy Space Center, in Florida, anche se le date riportate nei documenti sono discordanti. Riutilizzo dello Ship — se il recupero al volo riuscirà, secondo AP SpaceX punta a far volare di nuovo lo Ship entro la fine dell’anno o all’inizio del 2027. Trasferimento di propellente — la prima dimostrazione di trasferimento da una nave all’altra è prevista non prima della fine del 2026. Artemis III — test di attracco in orbita terrestre con Starship e Blue Moon, nel 2027 (la NASA ha indicato il periodo tra metà e fine 2027). Artemis IV — primo allunaggio con equipaggio, non prima del 2028. Starbase Louisiana — sito da 100 miliardi di dollari annunciato il 25 agosto 2026; costruzione dal 2027, primo lancio previsto nel 2029.