El camino de Starship hacia la órbita en 2026: cada vuelo de prueba y qué demostró el vuelo 14

El 28 de septiembre de 2026, Starship, de SpaceX, alcanzó por primera vez la órbita terrestre en su 14.º vuelo de prueba integrado, que despegó desde Starbase, en el sur de Texas. La etapa superior desplegó 26 satélites Starlink V3 a unos 270–275 km de altura, pero un motor que se apagó antes de tiempo durante el ascenso llevó a los controladores de vuelo a hacerla regresar tras unas tres horas, en vez de completar la misión prevista de diez horas y seis órbitas. El vuelo es importante porque los alunizajes del programa Artemis de la NASA, la red Starlink de nueva generación de SpaceX y el plan de la empresa de retirar el Falcon 9 dependen de que Starship opere de forma rutinaria en órbita, algo que no habían demostrado las 13 pruebas suborbitales anteriores desde abril de 2023.

¿Qué es Starship?

Starship es un sistema de lanzamiento de dos etapas y totalmente reutilizable. La primera etapa, Super Heavy, lleva 33 motores Raptor; la etapa superior, también llamada Starship o simplemente Ship, tiene seis. Apilada, la actual versión 3 (V3) mide unos 124 metros (407 pies) de altura, según Associated Press, y AFP la describe como el objeto más grande y potente que jamás haya volado. SpaceX afirma que está diseñada para poner en órbita unas 100 toneladas. Está previsto que ambas etapas regresen: los propulsores Super Heavy han sido atrapados por los brazos mecánicos en forma de «palillos» de la torre de lanzamiento, y SpaceX pretende atrapar también la Ship de la misma manera.

Todos los vuelos de prueba de Starship, 2023-2025

El vuelo 1 (20 de abril de 2023) perdió el control y fue destruido por su sistema de terminación pocos minutos después del despegue, lo que dañó gravemente la plataforma. El vuelo 2 (18 de noviembre de 2023) logró la primera separación en caliente de las etapas, pero ambas se perdieron. El vuelo 3 (14 de marzo de 2024) completó una combustión de duración total de la etapa superior y transfirió propelente entre dos tanques del mismo vehículo, pero luego se desintegró durante la reentrada. El vuelo 4 (6 de junio de 2024) permitió que ambas etapas amerizaran suavemente por primera vez. El vuelo 5 (13 de octubre de 2024) logró la primera captura de un propulsor Super Heavy por la torre, y el vuelo 6 (19 de noviembre de 2024) puso fin a la era de la versión 1 con un amerizaje controlado en el océano Índico. La Ship de versión 2 tuvo un recorrido más accidentado: en los vuelos 7 (16 de enero de 2025) y 8 (6 de marzo de 2025), los propulsores fueron atrapados, pero las naves se perdieron por fugas y apagados de motores; el vuelo 9 (27 de mayo de 2025), el primero en reutilizar un propulsor, perdió ambas etapas. Los vuelos 10 (26 de agosto de 2025) y 11 (13 de octubre de 2025) fueron impecables: las naves desplegaron simuladores Starlink, volvieron a encender un Raptor en el espacio y amerizaron en el lugar previsto.

2026: versión 3 y el vuelo a órbita

La versión 3 debutó en el vuelo 12, el 22 de mayo de 2026, un día después de un intento cancelado y varias semanas antes de la salida a bolsa récord de SpaceX en junio. La nave llegó al espacio y desplegó su carga útil, pero un Raptor se apagó antes de tiempo, lo que descartó el reencendido previsto en el espacio; el propulsor impactó a gran velocidad en el golfo de México. El vuelo 13 fue abortado automáticamente durante el encendido, el 16 de julio —Elon Musk escribió que algunos motores no habían prendido—, y se realizó el 24 de julio. La nave desplegó 20 satélites Starlink V3 en una trayectoria suborbital, por lo que se desintegraron según lo previsto; volvió a encender un motor en el espacio y aterrizó intacta en el océano Índico tras 1 hora y 5 minutos. Su propulsor volvió a estrellarse después de una maniobra de aterrizaje incompleta. A finales de agosto, SpaceX recuperó del mar, cerca de la isla Christmas, la nave del vuelo 13, en su mayor operación de salvamento hasta la fecha; según AP, los hallazgos de la inspección dieron lugar a cambios en el escudo térmico de la siguiente nave.

El vuelo 14 despegó alrededor de las 7:50 a. m., hora central, el 28 de septiembre. Uno de los 33 motores del Super Heavy y uno de los seis de la Ship se apagaron antes de tiempo; aun así, el propulsor completó el ascenso y realizó un amerizaje previsto en el golfo, sin que se intentara atraparlo. Los controladores sopesaron abandonar la maniobra orbital, pero finalmente la autorizaron, y el control de misión de SpaceX anunció «Starship está en órbita» unos 26 minutos después del lanzamiento. Se liberaron los 26 satélites y, según SpaceX, estos se comunicaron con la red. «Por precaución», el equipo inició el descenso de órbita tras casi dos vueltas. Los informes difieren en los detalles: Via Satellite calculó que el vuelo duró 3 horas y 9 minutos; AP situó el amerizaje al norte de Hawái, en vez de en la zona prevista cerca de Chile; y medios como Live Science y Welt informaron que la nave explotó después del amerizaje, que AP describió como una caída de lado seguida de una llamarada.

¿Por qué importa alcanzar la órbita y qué sigue sin demostrarse?

Tres programas dependen de ello. Primero, los satélites Starlink V3 son demasiado grandes para el Falcon 9; las cifras citadas por AP sitúan la capacidad de cada uno en alrededor de 1 terabit por segundo, unas diez veces la capacidad de la constelación actual, y el comentarista de SpaceX Dan Huot dijo que la carga útil del vuelo 14 equivalía al ancho de banda de unos 20 lanzamientos de Falcon 9. Segundo, los planes lunares de la NASA: tras una reestructuración en febrero de 2026, Artemis III pasó a ser una prueba tripulada en órbita terrestre en 2027 —con el comandante Randy Bresnik, el piloto de la ESA Luca Parmitano, Andre Douglas y Frank Rubio—, en la que Orion deberá acoplarse con Starship y Blue Moon, de Blue Origin. El primer alunizaje se trasladó a Artemis IV, en 2028, a bordo del módulo lunar que esté listo primero. Tercero, una Starship lunar deberá repostar en órbita mediante una serie de vuelos de naves cisterna; las estimaciones más citadas rondan los diez, y todavía no se ha intentado transferir propelente entre naves.

Las brechas siguen siendo reales. Un informe de supervisión de marzo de 2026 concluyó que el módulo lunar de SpaceX iba retrasado, señaló Scientific American, y no se realizó el perfil completo de diez horas. El semanario francés de negocios Challenges sostuvo que el éxito parcial del vuelo podría afectar la confianza de los inversores, mientras que Kathleen Curlee, del CSET de Georgetown, dijo a AFP que obtener datos de vuelo cuenta como un éxito desde el punto de vista de la ingeniería. Musk afirmó que SpaceX actuaba «con suma cautela» porque una desintegración sobre tierra tendría un alto costo. Los reguladores también intervinieron: la FAA autorizó el debut orbital días antes del lanzamiento, informó Aviation Week el 27 de septiembre, después de que el cambio respecto de los perfiles suborbitales exigiera actualizar la licencia. Hasta el 11 de octubre no encontramos ninguna declaración pública de la FAA sobre una investigación de posibles incidentes del vuelo 14.

¿Qué viene ahora para Starship?

Próximos hitos, todos provisionales al 11 de octubre de 2026: Vuelo 15 — no antes del 19 de octubre desde la segunda plataforma de Starbase; según informes, con el propulsor 22 y la Ship 42. Musk ha situado en «al menos un 50 o un 60 por ciento» las probabilidades de que la Ship sea atrapada por la torre por primera vez. SpaceX no ha confirmado la fecha ni el perfil del vuelo. Vuelo 16 — los documentos de planificación apuntan al primer lanzamiento de Starship desde la plataforma LC-39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, aunque las fechas que figuran en esos documentos no coinciden. Reutilización de la Ship — si la captura tiene éxito, SpaceX se propone volver a volar esa nave antes de fin de año o a comienzos de 2027, según AP. Transferencia de propelente — la primera demostración de transferencia entre naves figura para no antes de finales de 2026. Artemis III — prueba de acoplamiento en órbita terrestre con Starship y Blue Moon, en 2027 (la NASA ha mencionado de mediados a finales de 2027). Artemis IV — primer alunizaje tripulado, no antes de 2028. Starbase Louisiana — instalación de 100.000 millones de dólares anunciada el 25 de agosto de 2026; construcción a partir de 2027 y primer lanzamiento previsto para 2029.