L’epidemia di Ebola del 2026 in Congo: casi, morti, vaccini e cosa succederà

La Repubblica Democratica del Congo ha dichiarato il suo 17º focolaio di Ebola il 15 maggio 2026 e, nel giro di cinque mesi, questo è diventato il più letale del Paese e la seconda epidemia di Ebola più estesa mai registrata. È causato dal virus Bundibugyo, una specie di Ebola più rara contro la quale non è stato approvato alcun vaccino o trattamento. Intorno al 7 ottobre, il ministero della Salute congolese contava 8.665 casi confermati e 4.178 decessi in 64 zone sanitarie di sette province, con un tasso di letalità del 48,2%. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) lo ha dichiarato emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale il 17 maggio e il 6 ottobre il Kenya ha segnalato il suo primo caso importato.

Qual è il ceppo all’origine del focolaio e dove si trova?

La malattia da virus Ebola è causata da diversi virus correlati. I vaccini e i farmaci a base di anticorpi impiegati con successo in Congo dal 2018 sono stati sviluppati contro l’ebolavirus Zaire. Questo focolaio è una malattia causata dal virus Bundibugyo, confermata inizialmente in otto campioni di laboratorio, secondo l’OMS. È emerso nella provincia dell’Ituri, nei dintorni della città mineraria aurifera di Mongbwalu, e l’Ituri resta l’epicentro: il rapporto sulla situazione pubblicato il 2 ottobre dai CDC Africa indicava per la provincia 6.370 casi e 2.933 decessi, circa tre quarti del totale nazionale. Seguiva il Nord Kivu, con 1.657 casi e 979 decessi; casi sono stati confermati anche nell’Alto Uélé, nel Tshopo, nel Basso Uélé, nel Sud Kivu e nel Sud-Ubangi. Il precedente focolaio congolese, nel Kasai, si è concluso nel dicembre 2025, secondo l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito.

Quante persone sono state contagiate e quante sono morte?

Dati principali (casi confermati, salvo diversa indicazione). 15 maggio: dichiarazione del focolaio; i CDC Africa segnalano circa 246 casi sospetti e 65 decessi. 22 maggio: l’OMS conta 750 casi sospetti e 177 decessi e innalza a «molto alto» il livello di rischio per il Congo. Fine giugno: i casi confermati superano quota 1.000. 21 luglio: 2.536 casi e 1.033 decessi. 29 agosto: 5.794 casi e 2.786 decessi (OMS). 7 settembre: 6.757 casi e 3.267 decessi (OMS). 26 settembre: 8.067 casi e 3.901 decessi (ministero della Salute). 2 ottobre: 8.442 casi e 4.080 decessi (CDC Africa). 5 ottobre: 8.544 casi, 4.114 decessi e 2.230 guarigioni (ministero). Intorno al 7 ottobre: 8.665 casi, 4.178 decessi e 2.259 guarigioni (ministero). I titoli possono sembrare contraddittori perché le agenzie pubblicano dati riferiti a date diverse: il 2 ottobre il ministero ha annunciato 4.018 decessi su 8.300 casi, mentre il rapporto dei CDC Africa dello stesso giorno riportava 4.080 decessi e 8.442 casi. Una volta considerate le date, la serie mostra un aumento costante. A fine settembre un titolo spagnolo ha invertito i due numeri, riferendo 8.300 decessi, dato non supportato da alcuna fonte ufficiale. Tutti questi sono dati relativi a casi confermati. A luglio l’OMS ha stimato che le dimensioni effettive del focolaio potrebbero essere da due a quattro volte maggiori, perché molti decessi avvengono in casa senza che vengano effettuati test.

Esistono vaccini o trattamenti efficaci contro il Bundibugyo?

Nessun prodotto si è dimostrato efficace. Il vaccino Ervebo, autorizzato, è diretto contro l’ebolavirus Zaire. Il 19 agosto il gruppo consultivo dell’OMS sui vaccini, SAGE, ha giudicato insufficienti le prove per un uso di routine contro il Bundibugyo e ha affermato che la sua efficacia è sconosciuta; perciò viene somministrato solo nell’ambito di un protocollo di ricerca. Le prime 16.000 delle 70.000 dosi assegnate sono arrivate a Kinshasa intorno al 22 agosto. L’emittente italiana Sky TG24 ha riferito che 20.000 dosi sono riservate a uno studio clinico e 50.000 al personale sanitario e agli operatori in prima linea. Il ministro della Salute Roger Kamba ha avviato la vaccinazione a Kisangani il 27 agosto e, al 6 settembre, l’OMS contava 2.007 persone vaccinate. Quanto ai trattamenti, lo studio PARTNERS dell’OMS ha iniziato ad arruolare partecipanti il 2 luglio in cinque centri dell’Ituri, sperimentando candidati tra cui l’antivirale remdesivir e il cocktail di anticorpi MBP134; all’inizio di settembre aveva arruolato oltre 300 pazienti con diagnosi confermata. Un altro studio, condotto dall’organizzazione medica umanitaria ALIMA e denominato EBO-PEP, sta valutando se la pillola sperimentale di Gilead obeldesivir possa prevenire la malattia nelle persone esposte di recente. All’inizio di ottobre, presso l’ospedale di Rwampara, erano stati arruolati oltre 250 dei circa 1.000 contatti previsti; metà di loro riceveva un placebo. I vaccini specifici contro il Bundibugyo sono ancora nelle prime fasi di sviluppo, tra cui un candidato di Oxford entrato in uno studio di fase 1 a luglio.

Perché è così difficile contenere il focolaio?

Il tasso di letalità tra i casi confermati è rimasto vicino al 48% a livello nazionale e ha raggiunto il 59,1% nel Nord Kivu (CDC Africa, 2 ottobre); l’OMS lo collega ai ritardi nell’individuazione dei casi e alle carenze nell’accesso alle cure. Il principale collo di bottiglia è la mancanza di personale. A metà settembre l’OMS ha affermato che al Congo servivano altri 5.000 operatori sanitari e l’8 settembre ha segnalato una carenza di posti letto, con pazienti guariti impiegati come assistenti. Secondo i CDC Africa, da maggio sono morti circa 50 operatori sanitari. Il mancato pagamento degli stipendi ha provocato scioperi in Ituri a luglio, anche all’ospedale generale di Bunia. L’insicurezza aggrava la situazione: i centri di cura sono stati incendiati, le squadre della Croce Rossa attaccate e, secondo l’OMS, nella sola Ituri vivono circa un milione di sfollati. I minatori d’oro itineranti trasportano il virus attraverso aree remote. Il 2 ottobre il tracciamento dei contatti era al 73,1%, contro un obiettivo del 95%.

L’Ebola potrebbe diffondersi oltre il Congo e chi finanzia la risposta?

L’OMS valuta il rischio come molto alto in Congo, alto nei Paesi confinanti via terra e basso a livello globale, e sconsiglia restrizioni ai viaggi o al commercio. In Uganda sono stati registrati 20 casi confermati e 2 decessi, 15 dei casi erano importati, prima che il 27 agosto l’OMS e i CDC Africa dichiarassero concluso il focolaio. Un medico francese contagiato in Congo ha ricevuto la diagnosi il 24 giugno ed è guarito; anche i pazienti evacuati a Berlino e Francoforte sono stati curati con successo. Il Kenya è diventato il quarto Paese a confermare un caso. Un uomo keniano che aveva vissuto in Congo per sette anni ha viaggiato via terra fino in Uganda, ha preso un volo da Entebbe a Nairobi ed è morto il 5 ottobre. Il ministro della Salute Aden Duale ha dichiarato che sono stati individuati 28 contatti e che sono in corso le ricerche dei passeggeri dello stesso volo. Sul fronte dei finanziamenti, all’inizio di giugno l’OMS e i CDC Africa hanno lanciato un piano congiunto di sei mesi da 518 milioni di dollari. Gli Stati Uniti, che hanno lasciato l’OMS, hanno promesso altri 242 milioni di dollari ad agosto. La Germania ha stanziato altri 11 milioni di euro e il Regno Unito fino a 20 milioni di sterline. Nei rapporti più recenti, i CDC Africa segnalano ancora la mancanza di fondi per le vaccinazioni e di piani operativi in alcune province.

Che cosa succederà?

La situazione presenta segnali contrastanti. A metà settembre il governo congolese ha dichiarato che l’epidemia aveva raggiunto il picco a metà agosto, mentre l’OMS ha avvertito che i decessi settimanali nel Nord Kivu erano quasi raddoppiati e che la diffusione nella provincia era esponenziale. All’inizio di ottobre nuove zone sanitarie, come Alimbongo, segnalavano ancora i primi casi. Date da tenere d’occhio: in Kenya il periodo di monitoraggio di 21 giorni dei contatti terminerà a fine ottobre; si capirà così se vi sia stata trasmissione locale. Il Comitato di emergenza dell’OMS previsto dal RSI si è riunito l’ultima volta il 18 agosto e di norma riesamina un’emergenza ogni tre mesi circa. I risultati degli studi PARTNERS, EBO-PEP ed Ervebo determineranno quali strumenti potranno essere utilizzati su larga scala. Il focolaio può essere dichiarato concluso solo 42 giorni dopo che l’ultimo paziente è risultato negativo due volte o è stato sepolto, come è avvenuto in Uganda. A luglio un esperto ha avvertito che l’epidemia potrebbe protrarsi fino al 2027. Secondo l’OMS, è sulla buona strada per superare l’epidemia dell’Africa occidentale del 2014-2016, che ha causato circa 11.000 morti.